Για να κατανοήσετε τη μουσική μορφή που ονομάζεται ψυχεδελικό ροκ, είναι σημαντικό να κάνετε τη σύνδεση μεταξύ του λαϊκού πολιτισμού και της δημιουργικής έκφρασης που εμπνέει. Η ροκ εν ρολ μουσική που παρήχθη κατά τη δεκαετία του 1950 και στις αρχές της δεκαετίας του 1960 αντανακλούσε σε μεγάλο βαθμό μια γενιά που λαχταρούσε να ξεφύγει από τη συμβατικότητα, αλλά αδυνατώντας να κάνει το τελευταίο άλμα. Τα πιο δημοφιλή τραγούδια διέθεταν τυπικά όργανα και φωνητικά στυλ και σχεδιάστηκαν για να ταιριάζουν με τον ανείπωτο κανόνα των τεσσάρων λεπτών ή λιγότερο της ραδιοφωνικής βιομηχανίας. Ακόμα και οι πρώτες επιτυχίες των Beatles και των Rolling Stones υπόκεινται στους περιορισμούς της δημοφιλούς τραγουδοποιίας. Μόνο μερικοί πρωτοπόροι, όπως ο Μπομπ Ντίλαν, κατάφεραν να παράγουν μουσική που αντικατοπτρίζει με ακρίβεια τις μεταβαλλόμενες αξίες μιας αυξανόμενης αντικουλτούρας.
Το 1964, αρκετά συγκροτήματα της υπόγειας μουσικής σκηνής της Νέας Υόρκης άρχισαν να παίζουν αυτό που αποκαλούσαν ψυχεδελικό ροκ. Ο όρος ψυχεδελικό ήταν ένας φόρος τιμής στα παραισθησιογόνα φάρμακα που μόλις πρόσφατα εισήλθαν στη συνείδηση του κοινού. Ισχυρά ναρκωτικά όπως LSD, μεσκαλίνη, πεγιότ και μανιτάρια συνδυάζονταν με μαριχουάνα και αλκοόλ ως μέσο αποσύνδεσης από την πραγματικότητα.
Ενώ ήταν υπό την επίδραση αυτών των ουσιών, μουσικοί και καλλιτέχνες ένιωθαν σαν να είχαν εισέλθει σε μια υψηλότερη σφαίρα ευαισθητοποίησης. Οι ψυχεδελικοί ροκ μουσικοί ένιωσαν ελεύθεροι να ξεφύγουν από τη λειτουργία της ποπ μουσικής και να ερμηνεύσουν μεγαλύτερα κομμάτια βασισμένα σε μοντέλα τζαζ και μπλουζ ελεύθερης μορφής. Οι στίχοι δεν απαιτούνταν πλέον για να έχουν γραμμική αίσθηση – θα μπορούσαν να αντικατοπτρίζουν μια αλλοιωμένη πραγματικότητα της εμπειρίας των ναρκωτικών.
Πολλοί ιστορικοί της μουσικής επισημαίνουν το Bay Area της Βόρειας Καλιφόρνια ως τη γενέτειρα του εμπορικού ψυχεδελικού ροκ. Ο εναλλακτικός τρόπος ζωής που προσφέρει η κουλτούρα των χίπις ενθάρρυνε τους κύριους μουσικούς να πειραματιστούν τόσο με τις χημικές όσο και με τις μουσικές δυνατότητες του ψυχεδελικού κινήματος. Ομάδες όπως οι Jefferson Airplane, οι Grateful Dead και οι Doors βρήκαν όλες ένα επίπεδο επιτυχίας μέσω ψυχεδελικής ροκ μουσικής.
Μεμονωμένοι καλλιτέχνες όπως ο Jimi Hendrix και η Janis Joplin συνδέθηκαν επίσης άρρηκτα με την ψυχεδελική κουλτούρα. Στη Μεγάλη Βρετανία, καλλιτέχνες όπως ο Donovan και ο Pink Floyd χρησιμοποιούσαν επίσης στοιχεία ψυχεδέλειας, αλλά θα ήταν οι Beatles που για άλλη μια φορά καθόρισαν ένα είδος μουσικής. Το άλμπουμ τους του 1967 Sgt. Το Pepper’s Lonely Hearts Club Band θεωρείται ένα από τα καλύτερα δημιουργημένα ψυχεδελικά ροκ άλμπουμ όλων των εποχών.
Η ψυχεδελική ροκ εποχή κατέρρευσε τελικά κάτω από τις δικές της υπερβολές. Οι υπερβολικές δόσεις ναρκωτικών στοίχισαν τη ζωή σε πολλά από τα εικονίδια του – τον Jimi Hendrix, τον Janis Joplin και τον Jim Morrison. Άλλα ψυχεδελικά ροκ συγκροτήματα είτε έχασαν την εύνοια του κοινού είτε διέλυσαν τα αρχικά τους σχήματα.
Ορισμένα συγκροτήματα με ρίζες στο ψυχεδελικό ροκ, όπως οι Pink Floyd και οι Yes, θα επεκταθούν τελικά στον προοδευτικό ροκ ήχο της δεκαετίας του 1970. Καθώς η κουλτούρα των ναρκωτικών στράφηκε περισσότερο προς τα σκληρά ναρκωτικά όπως η κοκαΐνη και η ηρωίνη, τα ιδιόμορφα γραφικά και οι ελεύθερες μορφές μαρμελάδων των ψυχεδελικών ροκ χρόνων έγιναν αναχρονιστικά. Μερικά μοντέρνα συγκροτήματα, όπως οι Phish και οι Flaming Lips, έχουν ενσωματώσει πολλά από τα όργανα του ψυχεδελικού ροκ φαινομένου στις περίτεχνες σκηνικές τους εμφανίσεις και τις εκτεταμένες περιοδείες τους.