Τα ψυχοτρόπα φάρμακα συνταγογραφούνται για ψυχικές διαταραχές για αλλαγή συμπεριφοράς και αλλαγή διάθεσης. Το Psycho είναι ελληνικό για το μυαλό, ενώ το trop υποδηλώνει στροφή ή αλλαγή. Η ψυχοτρόπος φαρμακευτική αγωγή χρησιμοποιείται συχνά με άλλες θεραπείες, όπως η συμβουλευτική για να βοηθήσει στη διαχείριση των συμπτωμάτων των ψυχικών διαταραχών.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι τα ψυχοφάρμακα δεν θεραπεύουν ψυχικές διαταραχές, αλλά αντιμετωπίζουν τα συμπτώματά τους προκαλώντας χημικές αλλαγές στον εγκέφαλο. Για παράδειγμα, τα αντικαταθλιπτικά όπως τα Prozac®, Zoloft® και Paxil® είναι ψυχοτρόπα φάρμακα που συνταγογραφούνται για να αλλάξουν τη διάθεση και τα κέντρα συναισθημάτων του εγκεφάλου. Αυτοί οι τύποι αντικαταθλιπτικών έχει αποδειχθεί ότι μειώνουν τα συναισθήματα και τις συμπεριφορές που συνήθως συνοδεύουν την κατάθλιψη. Ταυτόχρονα, η συνταγογράφηση ψυχοτρόπων φαρμάκων όπως αυτά είναι αμφιλεγόμενη επειδή έχουν επίσης συσχετιστεί με την πρόκληση επιθετικής συμπεριφοράς ή αυτοκτονικών σκέψεων.
Οποιοδήποτε ψυχοτρόπο φάρμακο θα πρέπει να συνταγογραφείται προσεκτικά από εξειδικευμένο ιατρό που παρακολουθεί τις επιπτώσεις στους ασθενείς του/της. Δεδομένου ότι αυτά τα φάρμακα αντιδρούν με τη χημεία του εγκεφάλου για να αλλάξουν συμπεριφορές, σκέψεις και συναισθήματα, τα αποτελέσματα μπορεί να διαφέρουν πολύ από το ένα άτομο στο άλλο. Όπως πολλά άλλα φάρμακα, τα ψυχοφάρμακα μπορεί επίσης να προκαλέσουν παρενέργειες, όπως μειωμένη σεξουαλική ορμή, επιθετικότητα, κατάθλιψη, εξανθήματα, αύξηση βάρους και θολή όραση.
Εκτός από τα αντικαταθλιπτικά, τα ψυχοτρόπα φάρμακα περιλαμβάνουν φάρμακα κατά του άγχους και αντιψυχωσικά. Τα κατά του άγχους ψυχοτρόπα ονομάζονται επίσης συνήθως ηρεμιστικά. Τα ηρεμιστικά ψυχοτρόπα φάρμακα όπως το Valium® επιβραδύνουν το κεντρικό νευρικό σύστημα και συνταγογραφούνται ως μυοχαλαρωτικά και υπνωτικά χάπια. Ενώ αυτά τα φάρμακα αντιμετωπίζουν τα συμπτώματα άγχους όπως οι κρίσεις πανικού, δεν αντιμετωπίζουν την υποκείμενη αιτία της αγχώδης συμπεριφοράς. Επιπλέον, τα ηρεμιστικά και άλλα συνταγογραφούμενα φάρμακα μπορεί να είναι εξαιρετικά εθιστικά. Τα ψυχοτρόπα φάρμακα κατά του άγχους μπορούν να συνταγογραφηθούν ως μέρος της ψυχολογικής θεραπείας που συχνά περιλαμβάνει συμβουλευτική.
Ένα αντιψυχωτικό φάρμακο συνήθως συνταγογραφείται για τη θεραπεία συμπτωμάτων καταστάσεων όπως η σχιζοφρένεια ή η διπολική διαταραχή. Αν και κανένα ψυχοτρόπο φάρμακο δεν μπορεί να θεραπεύσει μια ψυχική διαταραχή, συχνά τα πιο ανησυχητικά συμπτώματα όπως οι ψευδαισθήσεις ή οι αυταπάτες μπορούν να ελεγχθούν με τακτικές δόσεις. Οι γιατροί που συνταγογραφούν τα ψυχοφάρμακα πρέπει να παρακολουθούν προσεκτικά την αντίδραση των ασθενών τους στο φάρμακο καθώς και να εξετάζουν τυχόν παρενέργειες.
Τα ψυχοτρόπα φάρμακα μπορούν να συνταγογραφηθούν σε δισκία ή σε υγρή μορφή. Τα δισκία χρησιμοποιούνται πολύ πιο συχνά για ψυχοφάρμακα παρά για υγρά. Περισσότεροι από ένας τύποι ψυχοτρόπων φαρμάκων μπορούν να συνταγογραφηθούν σε έναν ασθενή ταυτόχρονα, αλλά αυτό είναι σπάνιο και γίνεται καλύτερα από ψυχίατρο με εκτενή εκπαίδευση.