Τα ψυχοτρόπα φάρμακα, τα οποία μερικές φορές ονομάζονται ψυχοδραστικά φάρμακα, επηρεάζουν το κεντρικό νευρικό σύστημα και μπορούν να προκαλέσουν ποικίλες αλλαγές στη συμπεριφορά ή την αντίληψη. Πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι τα ψυχοφάρμακα είναι μόνο παράνομης ποικιλίας, όπως το διαιθυλαμίδιο του λυσεργικού οξέος (LSD), η αγγελόσκονη και η μαριχουάνα, αλλά ακόμη και κάτι τόσο καλοήθη όπως η καφεΐνη θεωρείται ένα από τα πολλά ψυχοφάρμακα. Αυτά τα φάρμακα έχουν διάφορες χρήσεις και μπορούν να χωριστούν σε τέσσερις μεγάλες ομάδες: παραισθησιογόνα, αντιψυχωσικά, κατασταλτικά και διεγερτικά. Ορισμένα φάρμακα ταιριάζουν σε πολλές κατηγορίες επειδή παράγουν περισσότερους από έναν τύπους αποτελεσμάτων. Η μαριχουάνα, για παράδειγμα, θεωρείται καταθλιπτικό, διεγερτικό και παραισθησιογόνο.
Ένα ψυχοτρόπο φάρμακο που χρησιμοποιείται συχνά είναι το αλκοόλ, ένα καταθλιπτικό. Μπορεί να βλάψει τη διάθεση, προκαλώντας είτε αγαλλίαση είτε κατάθλιψη και βλάπτει την ικανότητα καθαρής σκέψης ή λήψης ορθολογικών αποφάσεων. Οι υποστηρικτές της νομιμοποίησης της μαριχουάνας σε ορισμένες χώρες συχνά επισημαίνουν τη νομιμότητα του αλκοόλ, το οποίο θεωρείται πιο τοξικό, πιο εθιστικό και δυνητικά πιο βλαβερό και επικίνδυνο.
Η μαριχουάνα έχει πολλές εφαρμογές στην ιατρική και μπορεί να είναι χρήσιμη σε ορισμένους ασθενείς που έχουν αποκτήσει σύνδρομο ανοσολογικής ανεπάρκειας (AIDS) ή καρκίνο. Αυτό το φάρμακο μπορεί να ελέγξει τη ναυτία, να προάγει την όρεξη και να μειώσει τον πόνο, επομένως μπορεί να είναι χρήσιμο για άτομα που βιώνουν έντονο πόνο. Το στίγμα που σχετίζεται με την παράνομη χρήση μαριχουάνας έχει σταματήσει τη νομιμοποίησή της ή έχει περιορίσει την πρόσβαση στο ναρκωτικό για ιατρικούς σκοπούς σε πολλά μέρη.
Άλλα ψυχοφάρμακα που επηρεάζουν τη διάθεση του χρήστη περιλαμβάνουν αντικαταθλιπτικά, αντιψυχωσικά, σταθεροποιητές διάθεσης και ηρεμιστικά, τα οποία θεωρούνται ζωτικής σημασίας για την άσκηση της ψυχιατρικής. Ορισμένα αντικαταθλιπτικά μπορεί να βοηθήσουν στη μείωση της κατάθλιψης ή του άγχους, αλλά μπορεί επίσης να προκαλέσουν άγχος εάν είναι επίσης διεγερτικά. Τα ηρεμιστικά, τα οποία είναι καταθλιπτικά, μπορεί να είναι πιο αποτελεσματικά για έντονο άγχος. Οι σταθεροποιητές της διάθεσης μπορεί να είναι είτε διεγερτικά είτε αντιψυχωσικά και μπορούν να βοηθήσουν άτομα με διπολικές παθήσεις. Τα αντιψυχωσικά χρησιμοποιούνται συχνά για τη θεραπεία της σχιζοφρένειας.
Ορισμένα ψυχοφάρμακα μπορούν να προάγουν τον εθισμό, με πολλά από αυτά να ανήκουν είτε στην κατηγορία των διεγερτικών είτε στα καταθλιπτικά. Για παράδειγμα, πολλά κατασταλτικά, όπως η μορφίνη, χρησιμοποιούνται για την ανακούφιση των συμπτωμάτων του πόνου. Η μορφίνη είναι εθιστική και προέρχεται από το όπιο, από το οποίο προέρχεται και η ηρωίνη. Πολλοί άνθρωποι που λαμβάνουν μορφίνη σημειώνουν παραισθησιακά επεισόδια όταν τους χορηγούνται υψηλές δόσεις μορφίνης και η μακροχρόνια χρήση μορφίνης μπορεί να προκαλέσει δυσκολίες στην απόσυρση από το φάρμακο.
Τα διεγερτικά, τα οποία μπορεί να κυμαίνονται από την καφεΐνη έως τα παράνομα ναρκωτικά όπως η κρυσταλλική μεθαμφεταμίνη και η κοκαΐνη, μπορεί επίσης να είναι εθιστικά. Για παράδειγμα, όσοι πίνουν καφέ μπορεί να παρατηρήσουν ακραίους πονοκεφάλους εάν παραλείψουν να πίνουν καφέ μια μέρα. Η νικοτίνη είναι ένα εξαιρετικά εθιστικό διεγερτικό, αν και πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι έχει μια χαλαρωτική δράση. Ο εθισμός στην κοκαΐνη είναι σχεδόν εξασφαλισμένος μετά από συνεχή χρήση για αρκετές εβδομάδες. Τα παιδιά που λαμβάνουν μεθυλφαινιδάτη, ένα φάρμακο που συνήθως χορηγείται με ορισμένες εμπορικές ονομασίες για τη θεραπεία της διαταραχής ελλειμματικής προσοχής και υπερκινητικότητας (ADHD), μπορεί να εξαρτηθούν από το φάρμακο και να δυσκολευτούν να απογαλακτιστούν από αυτό ως ενήλικες.
Η δράση των ψυχοτρόπων φαρμάκων δεν είναι πάντα σαφώς κατανοητή. Για παράδειγμα, οι ερευνητές υποθέτουν ότι ορισμένα αντικαταθλιπτικά αυξάνουν τα επίπεδα σεροτονίνης στον εγκέφαλο, αλλά αυτό δεν έχει αποδειχθεί, και ελάχιστη εξήγηση υπάρχει για όσους έχουν αντίθετες αντιδράσεις σε φάρμακα που χρησιμοποιούνται για να ανεβάσουν τη διάθεση. Επιπλέον, η νικοτίνη θεωρείται ότι χαλαρώνει και διεγείρει, μια άλλη ασαφή αντίδραση.