Τα ψυχοτρόπα φάρμακα διασχίζουν τον αιματοεγκεφαλικό φραγμό για να επηρεάσουν την εγκεφαλική λειτουργία ενός ατόμου. για παράδειγμα, τα αναισθητικά και τα παυσίπονα είναι διαφορετικοί τύποι ψυχοτρόπων φαρμάκων που συνήθως συνταγογραφούν οι γιατροί. Ορισμένα παράνομα ψυχαγωγικά ναρκωτικά διασχίζουν επίσης τον αιματοεγκεφαλικό φραγμό, όπως η κοκαΐνη και η μαριχουάνα. Επιπλέον, δεν είναι όλα τα φάρμακα που μπορούν να επηρεάσουν το κεντρικό νευρικό σύστημα μόνο με ιατρική συνταγή ή παράνομα, όπως η καφεΐνη και το αλκοόλ. Ο κίνδυνος λήψης τέτοιων φαρμάκων ποικίλλει και περιστασιακά είναι ιδιαίτερα αμφιλεγόμενος σε ορισμένες χώρες. Είναι πιθανό να υπάρξει μοιραία υπερβολική δόση των περισσότερων ψυχοφαρμάκων, γι’ αυτό πρέπει να δίνεται προσοχή κατά την κατανάλωσή τους.
Τα αναισθητικά και τα φάρμακα ελέγχου του πόνου εξαλείφουν ή μειώνουν την ικανότητα ενός ατόμου να αισθάνεται πόνο. Τα περισσότερα αναισθητικά κάνουν επίσης τον χρήστη να χάσει τις αισθήσεις του, κάτι που είναι χρήσιμο για τη διενέργεια χειρουργικής επέμβασης χωρίς να τραυματιστεί ο ασθενής. Τα αναισθητικά είναι συχνά εξαιρετικά ελεγχόμενες ουσίες που δεν χορηγούνται σε κανέναν παρά μόνο σε ειδικευμένους γιατρούς που τα χορηγούν εσωτερικά. Από την άλλη πλευρά, τα παυσίπονα χορηγούνται συχνά σε ασθενείς, αν και ορισμένα είναι εξαιρετικά εθιστικά και έχουν μια ισχυρή μαύρη αγορά. Τόσο τα αναισθητικά όσο και τα παυσίπονα έχουν διαφορετικά επίπεδα δύναμης για χρήση σε ασθενείς διαφορετικού βάρους ή που αντιμετωπίζουν υψηλότερα επίπεδα πόνου.
Η κοκαΐνη, το διαιθυλαμίδιο του λυσεργικού οξέος (LSD) και η μαριχουάνα είναι ψυχαγωγικά ναρκωτικά που είναι παράνομα σε ορισμένες δικαιοδοσίες. Όλα αυτά τα φάρμακα μπορούν να περάσουν από τον αιματοεγκεφαλικό φραγμό ενός ατόμου, που τα καθιστά ψυχοφάρμακα. Μπορούν να δώσουν στον χρήστη ένα «υψηλό» που αποτελείται από παραισθήσεις, ένα αίσθημα ευφορίας και πολλά άλλα. Η παρανομία τους οφείλεται γενικά στον πιθανό κίνδυνο και τον εθισμό της χρήσης τους, αλλά ορισμένα ψυχοφάρμακα όπως η μαριχουάνα δεν έχουν μελετηθεί μακροπρόθεσμα για να κριθούν επαρκώς οι παρενέργειές τους. Αυτά τα ναρκωτικά θεωρούνταν συχνά ως σύμβολο κατάστασης στην αρχαιότητα, και μερικές φορές εξακολουθούν να υπάρχουν στα σύγχρονα νυχτερινά κέντρα.
Ορισμένα νόμιμα ψυχοφάρμακα είναι η καφεΐνη και το αλκοόλ. Η καφεΐνη είναι σε μεγάλο βαθμό ανεξέλεγκτη και διαθέσιμη σε όποιον έχει αρκετά χρήματα για να αγοράσει ένα ανθρακούχο ποτό, καφέ ή ενεργειακό ποτό. Από την άλλη πλευρά, υπάρχουν συνήθως περιορισμοί ηλικίας για το αλκοόλ, αν και αυτό ποικίλλει ανάλογα με τη χώρα και τη δικαιοδοσία εντός αυτής της χώρας. Και τα δύο αυτά φάρμακα είναι νόμιμα στις περισσότερες περιπτώσεις, ωστόσο, και μπορεί να προκαλέσουν συναισθήματα παρόμοια με τα παράνομα ψυχοφάρμακα. Μπορούν επίσης να υποβληθούν σε υπερβολική δόση. για παράδειγμα, η δηλητηρίαση από αλκοόλ μπορεί να οδηγήσει σε εγκεφαλική βλάβη και θάνατο σε σοβαρές περιπτώσεις. Ο θάνατος λόγω δηλητηρίασης από καφεΐνη είναι σπάνιος, αλλά μπορεί να συμβεί εάν ένα άτομο κάνει υπερβολική δόση με χάπια καφεΐνης.