Στην παραδοσιακή δομή του αστείου, ο κωμικός ξεκινά με ένα στήσιμο ή μια υπόθεση. «Ένας άντρας μπαίνει σε ένα μπαρ κουβαλώντας μια πάπια…», στη συνέχεια βασίζεται στην υπόθεση με μερικές ακόμη λεπτομέρειες. “Ο μπάρμαν ρωτάει “Πού το βρήκες αυτό το άσχημο παλιό πράγμα;” Ο άντρας λέει “Στο κατάστημα κατοικίδιων ζώων”. Το αστείο τελειώνει με μια πνευματώδη ανατροπή: «Ο μπάρμαν λέει, «Μιλούσα με την πάπια!» Η τελευταία γραμμή ενός παραδοσιακού αστείου είναι γνωστή ως γραμμή διάτρησης και θα πρέπει να είναι η γραμμή που προκαλεί το μεγαλύτερο μέρος του γέλιου από το κοινό .
Ένα punchline μπορεί να είναι ένα ειρωνικό στρίψιμο, μια πνευματώδης παρατήρηση ή μια ταραχώδης non sequitur. Λίγες γραμμές γροθιάς είναι εγγενώς αστείες εκτός πλαισίου, αλλά όταν ένας κωμικός δημιουργεί την υπόθεση και χτίζει τις προσδοκίες του κοινού, η γραμμή punchline είναι συχνά ξεκαρδιστικά αστεία. Οι επαγγελματίες stand-up κωμικοί μπορεί να φαίνονται να λένε ιστορίες για δασύτριχους σκύλους χωρίς νόημα στη σκηνή, αλλά στην πραγματικότητα είτε προετοιμάζουν το κοινό για ένα τρομερό punchline είτε συνδυάζουν μικρότερα αστεία με την κλασική μορφή “set-up, punchline”.
Δεν έχουν όλα τα ανέκδοτα μια γραμμή με την κλασική έννοια. Μερικά κωμικά σκετς απλά τελειώνουν απότομα ή ξεθωριάζουν σε μαύρο χωρίς συμπέρασμα. Το χιουμοριστικό χιούμορ συχνά βασίζεται περισσότερο σε μια δράση και κωμική αντίδραση αντί για μια πραγματική γροθιά, αλλά μια πίτα στο πρόσωπο ή μια γελοία μπορεί ακόμα να λειτουργήσει ως κωμικό συμπέρασμα σε μια υπόθεση.
Η προέλευση του όρου punchline είναι στην πραγματικότητα ένα μυστήριο για τους ετυμολογητές. Ορισμένες πηγές προτείνουν ότι η πρώτη δημοσιευμένη χρήση του “punchline” ή “punch line” για να περιγράψει τη γραμμή πληρωμής ενός αστείου δεν εμφανίστηκε πριν από τη δεκαετία του 1920 ή του 1930. Ωστόσο, οι κωμικοί χρησιμοποιούσαν την κλασική μορφή “set-up, premise, punchline” για πολλά χρόνια πριν από εκείνη την εποχή.
Μια θεωρία είναι ότι η λέξη punchline αναφέρεται στην πρακτική της έμφασης ή της «διάτρησης» ορισμένων γραμμών κατά τη διάρκεια μιας ομιλίας ή μονολόγου. Οι ηθοποιοί και οι δημοσιογράφοι εκπαιδεύονται να διαβάζουν τα σενάρια τους με το αυτί στα ψηλά και τα χαμηλά σημεία ενδιαφέροντος του κοινού. Είναι πιθανό η τελική γραμμή ενός αστείου να ονομάζεται punchline, επειδή ο ερμηνευτής αναμένεται να δώσει μεγαλύτερη έμφαση σε αυτό, ή να το «χτυπήσει» φωνητικά.
Μερικοί πιστεύουν ότι ο όρος προέρχεται από το ένα ήμισυ της μεσαιωνικής ομάδας μαριονέτας Punch and Judy. Η μοντέρνα γραμμή του αστείου θα εκδιδόταν με τον ίδιο τρόπο που ο Punch έδινε τα χτυπήματα του στην Τζούντι. Υπάρχουν λίγα πειστικά στοιχεία για να γίνει μια τέτοια σύνδεση, ωστόσο, και τα έργα Punch και Judy δεν βασίστηκαν στο ίδιο στυλ παιχνιδιού με τα παραδοσιακά σύγχρονα ανέκδοτα.
Μια εύλογη θεωρία επικεντρώνεται γύρω από την ίδια την πράξη του να λες ένα αστείο ή να μοιράζεσαι μια ιστορία. Πολύ συχνά, ένας αφηγητής σημείωνε την ιστορία του κάνοντας μερικά ελαφρά χτυπήματα ή γροθιές στο χέρι ή στον ώμο του ακροατή. Αυτή η χειρονομία συνήθως ερχόταν κατά τη διάρκεια ή μετά την τελική γραμμή, καθιστώντας έτσι τη γραμμή γροθιάς.