Ένα πυγμαίο δάσος είναι ένα δάσος που χαρακτηρίζεται από καθυστερημένη ανάπτυξη, συνήθως λόγω των επικρατούντων εδαφικών συνθηκών, σε ένα είδος φυσικού μπονσάι. Η Βόρεια Καλιφόρνια φιλοξενεί μια εκτεταμένη έκταση από δάσος πυγμαίων και ένα από τα μοναδικά δάση αυτού του είδους στον κόσμο. Πολλές εκδοχές νάνων φυτών και δέντρων μπορούν να βρεθούν σε αυτό το δάσος, μαζί με μερικά μοναδικά είδη που έχουν προσαρμοστεί στο βιότοπο του δάσους. Επειδή το δάσος των πυγμαίων είναι ένα μοναδικό οικοσύστημα, πολλοί βιολόγοι θα ήθελαν να το δουν να διατηρείται για μελλοντική εκτίμηση και μελέτη.
Το πυγμαίο δάσος της Βόρειας Καλιφόρνιας είναι ένα από τα πιο εκτεταμένα παραδείγματα αυτού του οικοσυστήματος. Σχηματίστηκε για χιλιάδες χρόνια, καθώς η ανύψωση και η αλλαγή της στάθμης της θάλασσας δημιούργησε μια σειρά από βεράντες κομμένες στη στεριά. Κάθε βεράντα είναι εξαιρετικά μεγάλη και επίπεδη, και η καθεμία φιλοξενεί ένα εντελώς διαφορετικό οικοσύστημα, ανάλογα με το πόσο παλιά είναι. Ορισμένοι βιολόγοι αναφέρονται σε αυτές τις ταράτσες ως «οικολογική σκάλα», καθώς οι πεζοπόροι και οι ερευνητές μπορούν να περπατήσουν σε αρκετά εντελώς διαφορετικά περιβάλλοντα σε διάστημα αρκετών ωρών.
Το έδαφος αυτού του δάσους είναι εξαιρετικά όξινο και χαμηλό σε θρεπτικά συστατικά. Επιπλέον, είναι πολύ λεπτό, καλύπτοντας ένα εξαιρετικά συμπαγές στρώμα βράχου και εδάφους γνωστό ως σκληρός σκελετός. Το έδαφος είναι συχνά πλούσιο σε σίδηρο, οπότε συχνά φαίνεται κοκκινωπό, ενώ σε άλλες περιπτώσεις το πυγμαίο έδαφος είναι λευκό και κιμωλώδες. Τα φυτά ήδη αγωνίζονται να επιβιώσουν στο δάσος του πυγμαίου δάσους επειδή δεν μπορούν να αναζητήσουν επαρκή διατροφή και το σκληρό στέλεχος αποτρέπει τη βαθιά ριζοβολία. Ως αποτέλεσμα, τα δέντρα και τα φυτά καθυστερούν, σπάνια μεγαλώνουν ψηλότερα από ένα παιδί.
Με την πρώτη ματιά, αυτό το δάσος μπορεί να μοιάζει με θάμνο, αφού μερικά από τα φυτά φαίνονται τόσο σπασμένα και ζιζάνια, αλλά μια πιο προσεκτική εξέταση αποκαλύπτει το γεγονός ότι πολλά φυτά και δέντρα πυγμαίας του δάσους είναι στην πραγματικότητα εκατοντάδες ετών, αποδεικνύοντας την αποφασιστικότητα να ζήσουν, ακόμη και αντίξοες συνθήκες. Σε περιοχές όπου το έδαφος έχει περισσότερη θρεπτική αξία, τα φυτά ενδέχεται να μεγαλώσουν, οπότε το δάσος χαρακτηρίζεται ως «μεταβατικός πυγμαίος», αναφερόμενος στο γεγονός ότι αποτελεί όριο μεταξύ του πυγμαίου και των πιο συμβατικών δασών.
Αρκετά σπάνια είδη φυτών, λειχήνες και βρύα μπορούν να βρεθούν στο δάσος του πυγμαίου. Πολλά από αυτά τα είδη είναι πολύ ευαίσθητα, παρά την ικανότητά τους να ευδοκιμούν στις σκληρές συνθήκες του πυγμαίου. Όταν ο βιότοπος απειλείται από μεγάλη κίνηση στα πόδια, μερικά από αυτά τα είδη υποχωρούν σε βαθύτερες περιοχές του δάσους ή εξαφανίζονται εντελώς. Σε πολλά πάρκα, οι επισκέπτες ενθαρρύνονται να παραμείνουν σε προσεκτικά σηματοδοτημένα μονοπάτια, έτσι ώστε να μην ενοχλούν το πυγμαίο οικοσύστημα και οι άνθρωποι δεν πρέπει ποτέ να συλλέγουν πράγματα από το δάσος των πυγμαίων, καθώς αυτό μπορεί να διαταράξει τη φυσική ισορροπία αυτού του μοναδικού τόπου.