Ένα υλικό που είναι πυροφορικό θα καεί αυθόρμητα σε κανονικές θερμοκρασίες. Οι ουσίες είναι πυροφορικές όταν το σημείο αυτοανάφλεξής τους είναι εξαιρετικά χαμηλό, επιτρέποντάς τους να αρχίσουν να καίγονται στον κανονικό αέρα. Μερικά από αυτά τα υλικά θα αναφλεγούν επίσης στο νερό, προκαλώντας περιστασιακά εντυπωσιακά εκρηκτικές αντιδράσεις. Πρέπει να τηρούνται ειδικές προφυλάξεις κατά το χειρισμό τέτοιων υλικών για τη μείωση του κινδύνου αυτόματης ανάφλεξης και πιθανού τραυματισμού ή ζημιάς.
Στερεά, αέρια και υγρά όπως το κάλιο, η φωσφίνη, το νάτριο, ο φώσφορος, το ουράνιο και ο θειούχος σίδηρος μπορούν όλα να είναι πυροφορικά. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η ανάφλεξη μπορεί να πυροδοτηθεί με διαίρεση της ουσίας, όπως για παράδειγμα όταν κάποιος κόβει ουράνιο σε λεπτές φέτες ή τρίβει θειούχο σίδηρο για να δημιουργήσει λεπτά σωματίδια. Σε άλλες περιπτώσεις, το υλικό απλώς καίγεται ενώ βρίσκεται σε αδρανή κατάσταση. Η πυροφορικότητα μπορεί επίσης να κάνει τα υλικά να φαίνονται να λάμπουν ή να σιγοκαίουν.
Ανάλογα με το υλικό, πρέπει να τηρούνται διάφορες προφυλάξεις ασφαλείας κατά την εργασία με πυροφορικές ουσίες, που κυμαίνονται από την αποφυγή θερμοκρασιών που μπορεί να οδηγήσουν σε ανάφλεξη έως την εργασία σε περιβάλλον γεμάτο με αδρανή αέρια όπως το αργό. Δεδομένου ότι οι άνθρωποι δεν μπορούν να επιβιώσουν σε τέτοια περιβάλλοντα, απαιτείται υποστηρικτική αναπνευστική συσκευή σε αυτές τις καταστάσεις. Απαιτούνται ειδικοί πυροσβεστήρες για την κατάσβεση πυρκαγιών που δημιουργούνται από πυροφορικά υλικά.
Σε εργαστήρια και βιομηχανίες όπου οι άνθρωποι χειρίζονται υλικά που μπορούν να αναφλεγούν αυθόρμητα, συνήθως αναπτύσσονται συγκεκριμένα πρωτόκολλα για κάθε ουσία. Αυτές οι οδηγίες εξαρτώνται από τις συνθήκες υπό τις οποίες θα αναφλεγεί η ουσία και τον κίνδυνο αυθόρμητης καύσης. Συνήθως, το προσωπικό πρέπει να φορά προστατευτικά ενδύματα για να είναι λιγότερο πιθανός ο κίνδυνος σωματικού τραυματισμού, ενώ διατίθενται επίσης μέτρα ασφαλείας, όπως απορροφητήρες καπνού και εξειδικευμένα εργαλεία. Είναι επίσης σημαντικό να τηρείτε τις προφυλάξεις κατά την απόρριψη τέτοιων υλικών.
Τα άτομα που εργάζονται σε περιβάλλοντα όπου γίνεται χειρισμός τέτοιων υλικών θα πρέπει να βεβαιωθούν ότι έχουν επίγνωση όλων των προφυλάξεων ασφαλείας. Ακόμη και ένας τεχνικός εργαστηρίου ή ένας θυρωρός κινδυνεύει με σοβαρό τραυματισμό ή θάνατο εάν δεν γνωρίζει τι πρέπει να κάνει, και θα πρέπει να παρέχεται εκπαίδευση ως μέρος της εργασίας. Εάν δεν παρέχεται τέτοια εκπαίδευση, θα πρέπει να ζητηθεί και η έλλειψη κατάλληλης προετοιμασίας θα πρέπει να αναφέρεται στον οργανισμό ή στον υπεύθυνο για την επίβλεψη της ασφάλειας.
Αυτά τα υλικά έχουν πρακτικές εφαρμογές. Για παράδειγμα, πυροφορικά μέταλλα χρησιμοποιούνται σε αναπτήρες για τη δημιουργία σπινθήρα. Οι χρήστες κάνουν τη σπίθα χτυπώντας το μέταλλο για να δημιουργήσουν σωματίδια, ενθαρρύνοντάς το να αναφλεγεί αυθόρμητα. Ο σπινθήρας με τη σειρά του τροφοδοτεί μια φλόγα που συντηρείται από ένα εύφλεκτο υγρό μέσα στον αναπτήρα. Ο πυριτόλιθος και ο χάλυβας βασίζονται επίσης σε πυροφορικές ιδιότητες, σε αυτή την περίπτωση δημιουργώντας έναν σπινθήρα που χρησιμοποιείται για να ανάψει κάτι όπως μια φωτιά.