Το Rapid prototyping είναι ένα πρόγραμμα υπολογιστή που κατασκευάζει τρισδιάστατα μοντέλα εργασίας που προέρχονται από ένα σχέδιο Computer Aided Design (CAD). Χρησιμοποιείται για τη γρήγορη και εύκολη μετατροπή σχεδίων προϊόντων σε φυσικά δείγματα. Η δημιουργία φυσικών δειγμάτων με αυτή τη μέθοδο επιτυγχάνεται μέσω μορφών Adobe Portable Document Format (PDF) και CAD, καθώς και μέσω διαλειτουργικών ομάδων και ενοποίησης.
Η μέθοδος ταχείας κατασκευής πρωτοτύπων εισήχθη για πρώτη φορά στην αγορά το 1987, αφού αναπτύχθηκε με τη βοήθεια της στερεολιθογραφίας. Σήμερα, είναι επίσης γνωστό ως κατασκευή συμπαγούς ελεύθερης μορφής, τρισδιάστατη εκτύπωση, κατασκευή ελεύθερης μορφής και κατασκευή πρόσθετων. Η διαδικασία κατασκευής της ταχείας δημιουργίας πρωτοτύπων μπορεί να παράγει αυτόματη κατασκευή φυσικών μοντέλων με τρισδιάστατους εκτυπωτές, στερεολιθογραφικά μηχανήματα, ακόμη και συστήματα πυροσυσσωμάτωσης λέιζερ.
Η χρήση ενός σχεδίου CAD για τη δημιουργία ενός φυσικού πρωτοτύπου είναι αρκετά απλή για τον χρήστη. Πρώτα, το μηχάνημα διαβάζει τα δεδομένα από το παρεχόμενο σχέδιο CAD. Στη συνέχεια, το μηχάνημα τοποθετεί έναν συνδυασμό υγρού ή κονιοποιημένου υλικού σε διαδοχικές στρώσεις. Τα υλικά που χρησιμοποιούνται στην ταχεία δημιουργία πρωτοτύπων είναι συνήθως πλαστικά, κεραμικά, χαρτί που μοιάζει με ξύλο ή μέταλλα όπως ο ανοξείδωτος χάλυβας και το τιτάνιο.
Με την ταχεία δημιουργία πρωτοτύπων, κάθε στρώμα είναι κατασκευασμένο για να ταιριάζει με την εικονική διατομή που λαμβάνεται από το μοντέλο CAD. Επομένως, το τελικό μοντέλο κατασκευάζεται σταδιακά με τη βοήθεια αυτών των διατομών. Τέλος, οι διατομές είτε συγκολλούνται μεταξύ τους είτε συγχωνεύονται με λέιζερ. Η σύντηξη του μοντέλου δημιουργεί αυτόματα το τελικό του σχήμα.
Η γρήγορη δημιουργία πρωτοτύπων είναι απαραίτητη για όσους θέλουν να δημιουργήσουν μοντέλα για πελάτες, όπως αρχιτέκτονες και μηχανικούς. Μπορεί να μειώσει το χρόνο του κύκλου σχεδιασμού, επιτρέποντας τη διενέργεια πολλαπλών δοκιμών στο σχέδιο με χαμηλό κόστος. Αυτό συμβαίνει επειδή κάθε πρωτότυπο μπορεί να ολοκληρωθεί εντός ημερών ή ωρών, αντί να διαρκέσει αρκετές εβδομάδες. Εκτός από τους μηχανικούς και τους αρχιτέκτονες, άλλοι επαγγελματίες επωφελούνται από την ταχεία δημιουργία πρωτοτύπων, όπως χειρουργοί, καλλιτέχνες και αρχαιολόγοι.