Το ρετρονύμιο είναι μια νέα λέξη ή διευκρινιστικός τροποποιητής που προκύπτει ως απόκριση σε αλλαγές σε μια γλώσσα. Ο καλύτερος τρόπος για να εξηγήσετε το ρετρονύμιο είναι να παρέχετε ένα παράδειγμα. Η εκτεταμένη σύγκρουση που σημειώθηκε μεταξύ 1914-1918 είναι γενικά γνωστή ως Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος, αλλά αυτό δεν συνέβαινε πάντα. Αρχικά ήταν ο «Μεγάλος Πόλεμος», αλλά μετά από μια άλλη περίοδο μεγάλης σύγκρουσης που ξέσπασε τη δεκαετία του 1940, οι άνθρωποι άρχισαν να αποκαλούν τον Μεγάλο Πόλεμο Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο, για να τον διαφοροποιήσουν από τον ευφάνταστα ονομαζόμενο Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο. Ένα άλλο παράδειγμα ρετρονύμμου είναι ο όρος «αναλογικό ρολόι», ο οποίος προέκυψε ως απάντηση στη δημιουργία του ψηφιακού ρολογιού.
Η λέξη προέρχεται από το λατινικό ρετρό, για το «πίσω» και το ελληνικό -ώνυμο, για το «όνομα». Οι άνθρωποι μπορεί να αναφέρονται σε ένα ρετρονύμιο ως «πίσω σχηματισμός», αναφερόμενος στον τρόπο με τον οποίο επινοήθηκε. Μερικές φορές μπορεί να είναι δύσκολο να ξεχωρίσουμε πότε μια λέξη είναι ρετρόνυμη ή όχι, χάρη στη μεταβαλλόμενη φύση της γλώσσας, και σε άλλες περιπτώσεις είναι εύκολο να προσδιοριστεί μια ρετρόνυμη.
Ο όρος «ρετρονύμιο» πιστεύεται ότι επινοήθηκε από τον Frank Mankiewicz, αλλά ο εξέχων δημοσιογράφος των New York Times, William Safire, είναι υπεύθυνος να τον φέρει στη λαϊκή προσοχή τη δεκαετία του 1980. Μέχρι τη δεκαετία του 1990, πολλά λεξικά περιλάμβαναν το “ρετρονύμιο”. Λαμβάνοντας υπόψη την ταχεία εξέλιξη που υφίστανται οι γλώσσες, είναι λογικό να υπάρχει μια λέξη για να περιγράψει νεολογισμούς που χρησιμοποιούνται για να περιγράψουν παλιά πράγματα.
Η χρήση του ρετρονύμιου προκύπτει όταν ο παλιός όρος για κάτι γίνεται ξεπερασμένος, όχι αρκετά συγκεκριμένος ή απλά λάθος, χάρη στην εξέλιξη της γλώσσας. Πολλά ρετρώνυμα αποτελούνται από διευκρινιστικά που έχουν σχεδιαστεί για να διαφοροποιούν παλιές και νέες μορφές κάτι, όπως ακουστικές και ηλεκτρικές κιθάρες ή ράβδος και υγρό σαπούνι. Η χρήση ρετρονύμων μπορεί να διασφαλίσει ότι οι άνθρωποι κατανοούν τι μιλάτε, αποφεύγοντας πιθανή σύγχυση.
Οι άνθρωποι μερικές φορές χρησιμοποιούν επίσης τον όρο για να περιγράψουν backronyms, ακρωνύμια που προέρχονται με την αντίστροφη σειρά από τη συνήθη σειρά. Για παράδειγμα, το AIDS είναι ένα συμβατικό αρκτικόλεξο, το οποίο σημαίνει Σύνδρομο Επίκτητης Ανοσοανεπάρκειας και προήλθε από το όνομα της νόσου. Το “HELP” στο Project HELP, από την άλλη πλευρά, είναι ένα backronym που σχηματίστηκε επιλέγοντας ένα επιθυμητό ακρωνύμιο και στη συνέχεια δημιουργώντας ένα όνομα οργανισμού προσαρμοσμένο για να το ανταποκρίνεται. Πολλές εταιρείες χρησιμοποιούν backronyms για να δημιουργήσουν συγκεκριμένες συσχετίσεις με προϊόντα και υπηρεσίες.