Μια ενδοκεντρική κατασκευή είναι μια σύνθετη λέξη ή φράση όπου μια από τις λέξεις συνδέει τις άλλες λέξεις συντακτικά. Αυτή η συνδετική λέξη ονομάζεται «κεφάλι» και αν αφαιρεθεί η κεφαλή από τη φράση, τη σύνθεση ή τη συνεγκατάσταση, τότε είναι και το νόημα. Η υπόλοιπη φράση, εκτός από το κεφάλι, είναι προαιρετική και μπορεί να αφαιρεθεί χωρίς να χαθεί το βασικό νόημα. Το αντίθετο μιας ενδοκεντρικής κατασκευής είναι μια εξωκεντρική κατασκευή.
Η ενδοκεντρική λέξη μιας ουσιαστικής φράσης είναι η πιο σημαντική λέξη που περιέχεται στη φράση. Η κύρια λέξη σχετίζεται και αποδίδει νόημα με τις υπόλοιπες λέξεις που αποτελούν τη φράση. Για παράδειγμα, στα «τρία γουρουνάκια», η λέξη «γουρούνια» είναι η κεφαλαία λέξη. Το «Γουρούνια» σχετίζεται με το «λίγο» για να κάνει «μικρά γουρουνάκια» και το «τρία» για να κάνει «τρία γουρούνια», αλλά το «λίγο» και το «τρία» δεν σχετίζονται άμεσα το ένα με το άλλο, καθώς το «τρία μικρά» δεν έχει νόημα. . Στη φράση «σκυλιά και δαίμονες», υπάρχουν δύο λέξεις κεφαλής, «σκύλοι» και «δαίμονες».
Στις σύνθετες λέξεις, δύο λέξεις συγχωνεύονται για να δημιουργήσουν μια τρίτη λέξη που συνδυάζει ιδιότητες και από τις δύο. Για παράδειγμα, η βασική λέξη «σανίδα» μπορεί να συνδυαστεί με «μαύρο» και «λευκό» για να γίνει «μαυροπίνακας» και «λευκός πίνακας». Η λέξη κεφαλής στην ενδοκεντρική κατασκευή είναι «σανίδα», καθώς τα χρώματα απλώς τροποποιούν την έννοια του κεφαλιού. Άλλα παραδείγματα ενδοκεντρικών κατασκευών σε ενώσεις περιλαμβάνουν το «πριόνι» στο «σιδηροπρίονο» και το «βούρτσα» στο «βούρτσα μαλλιών».
Οι συνθέσεις είναι ζεύγη λέξεων όπου οι λέξεις παραμένουν χωριστές και δεν συγχωνεύονται. Ωστόσο, τοποθετώντας τους εαυτούς τους ο ένας δίπλα στον άλλο, υπονοείται μια τρίτη έννοια. Η κύρια λέξη της συνεγκατάστασης είναι η λέξη, εάν υπάρχει, που κατευθύνει το νόημα. Ένα παράδειγμα αυτού είναι το «σπίτι» σε «διασκεδαστικό σπίτι» ή «τρελό σπίτι». Συνθέσεις όπως «κόκκινη ρέγγα» υποδεικνύουν ότι η «ρέγγα» είναι η κύρια λέξη, αλλά από μόνη της, το νόημα χάνεται.
Θεωρητικά, όλες οι φράσεις έχουν μια κύρια λέξη είτε είναι ονοματικές είτε ρηματικές φράσεις. Η κύρια λέξη υποδηλώνει τη συνολική σημασία της φράσης και χωρίς αυτήν, οι λέξεις δεν έχουν συντακτικό νόημα. Αυτό συμβαίνει επειδή όλες οι λέξεις στη φράση σχετίζονται άμεσα με την κύρια λέξη. Ορισμένες φράσεις, όπως οι κατασκευές συντεταγμένων, έχουν περισσότερες από μία λέξεις κεφαλής.
Η διαφορά μεταξύ ενδοκεντρικών και εξωκεντρικών κατασκευών είναι επίσης συνήθως η διαφορά μεταξύ φράσεων και προτάσεων. Σε μια εξωκεντρική κατασκευή, οι λέξεις δεν σχετίζονται συντακτικά, και έτσι οι λέξεις μπορούν να αφαιρεθούν και να υπάρχει ακόμα νόημα. Οι ρήτρες που είναι εξωκεντρικές περιλαμβάνουν «την ακούσαμε».