Γνωστό και ως ρεύμα βραχυκυκλώματος, το ρεύμα σφάλματος είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει μια κατάσταση στην οποία η ροή του ρεύματος που ταξιδεύει μέσω ενός ηλεκτρικού κυκλώματος δεν βρίσκεται εντός κανονικού εύρους. Αυτός ο τύπος μη φυσιολογικής ή ασυνήθιστης ροής ρεύματος μπορεί να προκληθεί από μια σειρά από διαφορετικά ζητήματα, συμπεριλαμβανομένου ενός βραχυκυκλώματος ηλεκτρικού εξοπλισμού ή κάποιου ελαττώματος που επηρεάζει αρνητικά τη διαδρομή του ρεύματος, με αποτέλεσμα η έξοδος να είναι κάπως χαμηλή. Όταν η ροή του ρεύματος πέσει εκτός ενός κανονικού εύρους, ο εξοπλισμός που έχει σχεδιαστεί για να αποτρέπει βραχυκυκλώματα δεν θα ανταποκρίνεται σωστά, καθιστώντας απαραίτητη τη διόρθωση της κατάστασης το συντομότερο δυνατό.
Η διαδικασία εντοπισμού ενός ρεύματος σφάλματος θα ποικίλλει ελαφρώς, ανάλογα με τη συνολική κατασκευή του εμπλεκόμενου συστήματος καλωδίωσης. Με ένα απλό σύστημα, μερικές φορές είναι δυνατό να εντοπιστεί η προέλευση του προβλήματος κάνοντας μια απλή επιθεώρηση των καλωδίων που απαρτίζουν το σύστημα. Σε πιο πολύπλοκα συστήματα όπου η καλωδίωση είναι περιφραγμένη και μπορεί να λειτουργεί για εξαιρετικά μεγάλες αποστάσεις, υπάρχει συνήθως η ανάγκη χρήσης εξοπλισμού που πραγματικά ανιχνεύει και μετρά τη ροή του ρεύματος από το σημείο προέλευσης στο σημείο τερματισμού. Ένα παράδειγμα αυτού του τύπου εξοπλισμού είναι ο ανακλαστήρας πεδίου χρόνου, ο οποίος εκπέμπει έναν παλμό που διατρέχει το μήκος της καλωδίωσης και καταγράφει τον παλμό καθώς επιστρέφει. Τα δεδομένα που προέρχονται από τους παλμούς καθιστούν δυνατή την απόκτηση μιας καλής ιδέας για το πού ακριβώς βρίσκεται το εμπόδιο ή το ελάττωμα, επιταχύνοντας την επισκευή της καλωδίωσης και εξαλείφοντας το ρεύμα σφάλματος.
Η διόρθωση ενός ρεύματος σφάλματος είναι πολύ σημαντική όχι μόνο για τη συνεχή λειτουργία του ηλεκτρικού συστήματος, αλλά και για την ασφάλεια όσων ζουν και εργάζονται γύρω από αυτό το σύστημα. Οι μη φυσιολογικές ροές ρεύματος μπορεί να οδηγήσουν σε υπερτάσεις ισχύος που καταστρέφουν τον εξοπλισμό που τροφοδοτείται από το ρεύμα που παρέχεται από την καλωδίωση ή πιθανώς να φορτίζουν τις συσκευές έτσι ώστε όταν τις αγγίζετε, να προκληθεί ηλεκτροπληξία. Ανάλογα με τη φύση του ρεύματος σφάλματος και την ποσότητα της τάσης που εμπλέκεται, αυτό το σοκ μπορεί να είναι αρκετό για να προκαλέσει θάνατο.
Υπάρχουν διαφορετικά πρότυπα που χρησιμοποιούνται σε όλο τον κόσμο για να ορίσουν τι συνιστά ακανόνιστο ρεύμα ή ρεύμα σφάλματος. Διάφορες χώρες θέτουν κανονισμούς που απαιτούν την εγκατάσταση αυτόματων διακοπτών και άλλες διασφαλίσεις που συμβάλλουν στην ελαχιστοποίηση των πιθανών κινδύνων που συνδέονται με τα βραχυκυκλώματα. Δεν είναι ασυνήθιστο να αναπτύσσονται πρότυπα που ισχύουν για οικιακούς καθώς και εμπορικούς χώρους, καθιστώντας αναγκαία την εφαρμογή μέτρων ασφαλείας που σχετίζονται με την ποσότητα ρεύματος που κανονικά παρέχεται σε κάθε περίπτωση.