Το Rigor mortis είναι μια κατάσταση που αρχίζει να αναπτύσσεται στο σώμα μετά τον θάνατο. Ουσιαστικά, η δράση του rigor mortis είναι να ξεκινήσει μια διαδικασία όπου οι μύες στο σώμα αρχίζουν να σκληραίνουν. Στις περισσότερες περιπτώσεις, το πτώμα θα αρχίσει να υφίσταται τη διαδικασία της νεκρικής ακαμψίας περίπου τρεις ώρες μετά τον θάνατο και θα συνεχίσει να βιώνει τη μυϊκή σκλήρυνση για οπουδήποτε από τριάντα έξι έως εβδομήντα δύο ώρες.
Το Rigor mortis λαμβάνει χώρα λόγω του γεγονότος ότι όταν μια ζωντανή οντότητα είναι νεκρή, δεν υπάρχει πλέον μια σταθερή ροή τριφωσφορικής αδενοσίνης ή ATP που ρέει στους μύες. Το ATP απαιτείται για να βοηθήσει τους μύες να απελευθερωθούν από την κατάσταση συστολής που προκαλείται από την παρουσία ιόντων ασβεστίου που ρέουν στους μύες και λειτουργούν ως γέφυρα ή σύνδεση μεταξύ της ακτίνης και της μυοσίνης που υπάρχει στη μυϊκή ίνα. Χωρίς ATP για να ξεκινήσει η απελευθέρωση αυτής της σύνδεσης, οι μύες συνεχίζουν να συστέλλονται, καθιστώντας το νεκρό σώμα άκαμπτο. Μόνο όταν οι ίνες των μυών αρχίζουν να αποσυντίθενται, ο δεσμός μεταξύ των ινών ακτίνης και μυοσίνης διασπάται και οι μύες του σώματος αρχίζουν να χάνουν την ακαμψία τους.
Η πραγματικότητα του rigor mortis συχνά οδηγούσε σε καταστάσεις όπου το πτώμα παρακολουθούνταν την πρώτη νύχτα μετά τον θάνατο. Συνήθως αναφέρεται ως «κάθομαι με το σώμα», ο σκοπός της δράσης ήταν να αποτρέψει τους μυς που σκληρύνουν από το να δουλέψουν το πτώμα σε θέσεις που δεν ήταν κατάλληλες για ταφικές παραδόσεις. Συχνά, πολλά άτομα παρέμεναν με το πτώμα όλη τη νύχτα και ισιώνουν τα άκρα ή χαμηλώνουν τον κορμό του σώματος πίσω σε πρηνή θέση όταν η μυϊκή σκλήρυνση θα προκαλούσε κάμψη στο γόνατο ή τον αγκώνα ή το πτώμα να λυγίσει στη μέση και να εμφανιστεί να καθίσει.
Η κατάσταση αυστηρότητας μπορεί επίσης να βοηθήσει τους ιατροδικαστές και τους επαγγελματίες επιβολής του νόμου να προσδιορίσουν τον κατά προσέγγιση χρόνο θανάτου όταν το άτομο δεν εξέπνευσε σε μια μονάδα φροντίδας ή ενώ τα αγαπημένα τους πρόσωπα ήταν κοντά. Μαζί με άλλους παράγοντες, ο βαθμός μυϊκής σκλήρυνσης που υπάρχει κατά τη διάρκεια των διαδικασιών αυτοψίας συμβάλλει στη μείωση του εύρους για το χρόνο θανάτου και, επομένως, παρέχει πολύτιμες ενδείξεις όταν υπάρχει υποψία επιθετικού παιχνιδιού.