Η τύφλωση του ποταμού είναι μια εξουθενωτική ασθένεια που προκαλείται από ένα παρασιτικό σκουλήκι και είναι η δεύτερη κύρια αιτία λοιμώδους τύφλωσης στον κόσμο. Ονομάζεται επίσης ογκοκερκίαση, επειδή το σκουλήκι που προκαλεί τη νόσο είναι το Onchocerca volvulus. Οι λοιμώξεις μεταδίδονται από μια μαύρη μύγα που ζει κοντά σε τρεχούμενο νερό. Το 99% των περιπτώσεων αυτής της ασθένειας είναι στην Αφρική.
Από το 2008, περίπου 18 εκατομμύρια άνθρωποι είχαν μολυνθεί από την ασθένεια της τύφλωσης του ποταμού και περίπου 300,000 ήταν μόνιμα τυφλοί από αυτήν. Η ασθένεια εντοπίζεται σε 30 χώρες της Αφρικής, στην Υεμένη και σε περιοχές της Κεντρικής και Νότιας Αμερικής. Οι περιστασιακοί ταξιδιώτες είναι απίθανο να κολλήσουν αυτή την ασθένεια. Ωστόσο, όσοι μένουν για περισσότερο, όπως ιεραπόστολοι, εθελοντές του Peace Corp και ταξιδιώτες περιπέτειας, μπορούν να μολυνθούν από αυτό το παράσιτο. Δεν υπάρχει εμβόλιο ή προληπτικό φάρμακο για την τύφλωση του ποταμού.
Οι άνθρωποι που ζουν σε αγροτικά χωριά κοντά σε τρεχούμενο νερό διατρέχουν τον μεγαλύτερο κίνδυνο μόλυνσης. Τα μολυσμένα άτομα μπορεί να μην έχουν συμπτώματα. Τα συμπτώματα της τύφλωσης του ποταμού περιλαμβάνουν μία ή περισσότερες από πολλές καταστάσεις. Τα μολυσμένα άτομα μπορεί να έχουν οφθαλμικές βλάβες, δερματικό εξάνθημα και πιθανώς εξογκώματα κάτω από το δέρμα. Στις πιο σοβαρές περιπτώσεις, οι οφθαλμικές βλάβες οδηγούν σε τύφλωση.
Για να μολυνθεί, ένα άτομο πρέπει να δαγκωθεί πολλές φορές από μολυσμένες μαύρες μύγες. Αυτά τα έντομα εγχέουν μικροσκοπικά σκουλήκια που ονομάζονται microfilariae στο άτομο. Όσο περισσότερα από αυτά τα σκουλήκια έχει το άτομο, τόσο χειρότερη είναι η μόλυνση του. Η τύφλωση σχεδόν πάντα συνδέεται με σοβαρές περιπτώσεις αυτής της ασθένειας. Η μόλυνση από αυτό το παράσιτο δεν σκοτώνει άνθρωπο, αλλά υπολογίζεται ότι μειώνει τη ζωή του κατά 13 χρόνια.
Οι μύγες ζευγαρώνουν στην περιοχή κάτω από το δέρμα. Ένα μεμονωμένο σκουλήκι μπορεί να ζήσει έως και δεκαπέντε χρόνια. Κάθε θηλυκό σκουλήκι μπορεί να παράγει εκατομμύρια μικροφιλάρια κατά τη διάρκεια της ζωής του. Οι μικροφιλαρίες μπορούν να προκαλέσουν ισχυρή ανοσολογική απόκριση και φλεγμονή, η οποία έχει την ικανότητα να βλάπτει τον κοντινό ιστό. Προκαλούν επίσης μια ιδιαίτερα έντονη αντίδραση όταν πεθαίνουν.
Οι προσπάθειες πρόληψης περιλαμβάνουν τον ψεκασμό ποταμών με γρήγορη ροή με εντομοκτόνα που στοχεύουν τις προνύμφες της μύγας. Η θεραπεία της τύφλωσης του ποταμού περιλαμβάνει τη χρήση του φαρμάκου ιβερμεκτίνη, γνωστό και ως Mectizan®, για τη θεραπεία ολόκληρων κοινοτήτων. Αυτό το φάρμακο σκοτώνει τις μικροφιλάρια, προκαλώντας αρχικές παρενέργειες, αλλά θεραπεύοντας την ασθένεια μακροπρόθεσμα. Το ενήλικο σκουλήκι επιβιώνει, αλλά δεν μπορεί να γεννήσει απογόνους. Το 1988, η Merck & Co. άρχισε να παρέχει δωρεάν ιβερμεκτίνη μέσω του Προγράμματος Δωρεάς Mectizan® (MDP) σε περιοχές που έχουν επίμονα προβλήματα με τύφλωση ποταμών.
Το MDP σημείωσε επιτυχία στη θεραπεία της τύφλωσης του ποταμού. Ωστόσο, δεν ήταν σαφές εάν η ασθένεια θα μπορούσε να εξαλειφθεί. Έρευνα από το 2009 έχει δείξει ότι η εξαμηνιαία ή ετήσια θεραπεία για 15-17 χρόνια κατάφερε να εξαλείψει την εξάπλωση της νόσου σε μέρη της Αφρικής. Μόνο λίγα άτομα είχαν ακόμη λοιμώξεις και δεν υπήρξε μεταγενέστερη μετάδοση της νόσου μετά τη διακοπή της θεραπείας για αρκετά χρόνια. Αυτό αποτελεί καλό οιωνό για την εξάλειψη της τύφλωσης του ποταμού σε άλλες περιοχές.