Η μηχανική ποταμών είναι μια πρακτική κατά την οποία ένας ποταμός τροποποιείται με στόχο τη δημιουργία μιας αλλαγής, η οποία μπορεί να ποικίλλει από την προστασία των υγροτόπων έως την παροχή πλεύσιμου νερού για τα σκάφη. Άτομα από διάφορους κλάδους, συμπεριλαμβανομένων των πολιτικών μηχανικών, της υδρολογίας, της γεωλογίας και της οικολογίας μπορούν να εμπλακούν σε ένα έργο μηχανικής ποταμών. Λόγω περιβαλλοντικών ανησυχιών, πολλά έθνη έχουν αυστηρούς κανόνες σχετικά με τα βήματα που πρέπει να ακολουθούνται κατά την προετοιμασία ενός έργου μηχανικής ποταμού, με στόχο την προστασία του περιβάλλοντος και τη διαφύλαξη των υδάτινων πόρων.
Οι άνθρωποι παρεμβαίνουν στα ποτάμια για διάφορους λόγους για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα. Πολλοί πρώιμοι ανθρώπινοι πολιτισμοί συμμετείχαν σε πρακτικές όπως η εκτροπή για ασφάλεια και ερεθισμός, καθώς και τροποποιήσεις για να κάνουν τα ποτάμια ευκολότερη και ασφαλέστερη στην πλοήγηση. Πολλά εργαλεία μπορούν να χρησιμοποιηθούν στη μηχανική ποταμών, που κυμαίνονται από φράγματα έως κανάλια, και πολλές από αυτές τις τεχνικές είναι αρχαίες σε μορφή, ακόμα κι αν έχουν αλλάξει λίγο από την πρώτη τους ανάπτυξη.
Το πρώτο βήμα στη μηχανική του ποταμού είναι να προσδιοριστεί γιατί ένας ποταμός πρέπει να κατασκευαστεί. Για παράδειγμα, μπορεί να κληθούν μηχανικοί για να εκτρέψουν ένα ποτάμι, έτσι ώστε οι εποχικές πλημμύρες να γίνουν λιγότερο επικίνδυνες για τους ανθρώπους που ζουν στην περιοχή. Η μηχανική ποταμών μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για τη γεωργία και τη ναυσιπλοΐα. Οι ερευνητές μπορεί επίσης να συμμετέχουν στη μηχανική ποταμών που έχει σχεδιαστεί για την αντιμετώπιση περιβαλλοντικών προβλημάτων, η οποία σε ορισμένες περιπτώσεις περιλαμβάνει την αντιστροφή της μηχανικής που είχε πραγματοποιηθεί προηγουμένως για την αποκατάσταση του φυσικού οικοτόπου.
Έχοντας κατά νου έναν στόχο, το πλήρωμα αξιολογεί το ποτάμι για να καταστρώσει ένα σχέδιο που πιστεύει ότι θα επιτύχει αυτόν τον στόχο. Το πλήρωμα πρέπει να σκεφτεί παράγοντες όπως οι εποχιακές καιρικές συνθήκες, η τρέχουσα διαδρομή του ποταμού, τα υλικά που υπάρχουν στην κοίτη του ποταμού, η γεωλογία της γύρω περιοχής, πώς θα επηρεαστούν οι γειτονικές ανθρώπινες κοινότητες και ποιες μπορεί να είναι οι επιπτώσεις της μηχανικής του ποταμού στην οικολογία της περιοχής. Για παράδειγμα, η εκτροπή μπορεί να απειλήσει έναν πληθυσμό ζώων ή η χρήση κλειδαριών για τη ναυσιπλοΐα μπορεί να δημιουργήσει πρόβλημα στα ψάρια που πρέπει να μπορούν να κινούνται ελεύθερα κατά μήκος του ποταμού.
Χρησιμοποιώντας τα ζητήματα που εντοπίστηκαν κατά την αξιολόγηση του χώρου, μπορεί να υποβληθεί μια τεχνική πρόταση. Η πρόταση συνήθως πρέπει να υποστηρίζεται με τεκμηρίωση που αποδεικνύει ότι το πλήρωμα έχει εξετάσει πλήρως τον αντίκτυπο του έργου, συμπεριλαμβανομένων μοντέλων που παρουσιάζουν διάφορα σενάρια που μπορεί να συμβούν ως αποτέλεσμα της μηχανικής του ποταμού. Εάν εγκριθεί από ρυθμιστικούς φορείς, το έργο μπορεί να ξεκινήσει, με το πλήρωμα να συμμετέχει σε δραστηριότητες όπως το ίσιωμα του ποταμού, η εκβάθυνση της κοίτης για να γίνει πιο βαθιά ή η εκτροπή του νερού γύρω από μια κοινότητα.