Το ρουθήνιο είναι ένα μεταλλικό χημικό στοιχείο που είναι αρκετά σπάνιο στον φλοιό της Γης. Έχει μια σειρά από εφαρμογές, οι περισσότερες από τις οποίες εκμεταλλεύονται την αντοχή στη διάβρωση και τη σκληρότητά του, σε προϊόντα όπως κράματα μετάλλων. Οι περισσότεροι άνθρωποι δεν αλληλεπιδρούν απευθείας με αυτό το μέταλλο, αν και ορισμένα είδη πολυτελείας όπως τα δαχτυλίδια από πλατίνα και τα φανταχτερά στυλό περιλαμβάνουν μικρές ποσότητες από αυτό. Είναι μέτρια δαπανηρή σε καθαρή μορφή και το μεγαλύτερο μέρος της παγκόσμιας προμήθειας παράγεται από ορυχεία στη Ρωσία και τη Νότια Αμερική.
Στην εμφάνιση, το ρουθήνιο είναι ένα θαμπό ασημί-γκρι στοιχείο που τείνει να είναι πολύ εύθραυστο και εξαιρετικά σκληρό. Έχει τέσσερις αλλοτροπικές μορφές, που σημαίνει ότι έχει τέσσερις διαφορετικές κρυσταλλικές δομές στην καθαρή του μορφή, ανάλογα με διάφορες συνθήκες όπως η έκθεση στη θερμότητα, την πίεση και τον αέρα. Όταν εκτίθεται στον αέρα και τις υψηλές θερμοκρασίες, το καθαρό στοιχείο θα οξειδωθεί γρήγορα. Το μέταλλο είναι επίσης πολύ ανθεκτικό στα οξέα και σχηματίζει μια σειρά από ενώσεις με άλλα υλικά. Στον περιοδικό πίνακα των στοιχείων, το ρουθήνιο επισημαίνεται με το σύμβολο Ru και έχει ατομικό αριθμό 44.
Αρκετοί άνθρωποι διεκδικούν την ανακάλυψη του ρουθηνίου. Τα εύσημα δίνονται γενικά σε έναν Ρώσο χημικό, τον Karl Klaus, ο οποίος το απομόνωσε με επιτυχία από ακάθαρτα μεταλλεύματα πλατίνας. Ονόμασε το στοιχείο από τη λατινική λέξη Ruthenia, η οποία χρησιμοποιήθηκε για να περιγράψει τη Ρωσία, μια πρώιμη μορφή της ρωσικής αυτοκρατορίας που εκτεινόταν σε μέρη της Ανατολικής Ευρώπης και της σύγχρονης Ρωσίας. Δεδομένου ότι ο Κλάους ήταν από την Ανατολική Ευρώπη, ήθελε να γιορτάσει την πατρίδα του στο όνομά του για την επιτυχημένη ανακάλυψή του.
Κράματα μετάλλων όπως η πλατίνα και το παλλάδιο διαθέτουν συχνά ρουθήνιο για αντοχή και ανθεκτικότητα. Το μέταλλο χρησιμοποιείται επίσης για την κατασκευή κινητών εξαρτημάτων ανθεκτικών στη φθορά για διάφορα καταναλωτικά αγαθά και εμφανίζεται σε ορισμένα ηλεκτρονικά. Στη φύση, αυτό το στοιχείο συνήθως συνδέεται με την πλατίνα και είναι ασυνήθιστο να το βρείτε σε καθαρή μορφή. Ορισμένα συστήματα καθαρισμού χρησιμοποιούν επίσης συστατικά ρουθηνίου και ιατρικοί ερευνητές έχουν εξερευνήσει τη χρήση ενώσεων που το περιλαμβάνουν στη θεραπεία του καρκίνου.
Μελέτες σε αυτό το μέταλλο δείχνουν ότι μπορεί να είναι καρκινογόνο. Επίσης, βιοσυσσωρεύεται, που σημαίνει ότι συσσωρεύεται στο σύστημα ενός ατόμου, καθώς το σώμα δεν έχει τρόπο να το επεξεργαστεί. Το καθαρό στοιχείο θα λερώσει επίσης το δέρμα εάν το χειριστείτε απευθείας. Ορισμένες ενώσεις και οξείδια είναι τοξικά και θα πρέπει να αντιμετωπίζονται προσεκτικά για να αποφευχθεί η έκθεση.