Ο όρος αργκό “κροταλιασμός σπαθιών” χρησιμοποιείται για να περιγράψει επιδείξεις στρατιωτικής δύναμης, και επίσης γενικότερα για οποιαδήποτε ανταλλαγή απειλών και στάσεων, ειδικά στην πολιτική. Κατά γενικό κανόνα, οι άνθρωποι χρησιμοποιούν αυτόν τον όρο επικριτικά, συχνά για να αναφερθούν σε ενέργειες ξένων κυβερνήσεων που προορίζονται να φέρουν υπονοούμενες απειλές. Μπορεί επίσης να ακούσετε τον όρο στο πλαίσιο επιχειρηματικών συναλλαγών υψηλής ισχύος.
Αυτή η φράση είναι μια αναφορά στο σπαθί, ένα είδος ξίφους που κάποτε έφεραν όλοι οι υψηλόβαθμοι στρατιωτικοί. Οι αξιωματικοί μπορεί να απειλούν να τραβήξουν τα ξίφη τους σε διάφορες καταστάσεις και σε ορισμένους πολιτισμούς, οι αξιωματικοί κροταλίζουν τα σπαθιά τους στο θηκάρι τους για να υπογραμμίσουν το μήνυμα της απειλής. Αν και τα σπαθιά χρησιμοποιούνται συνήθως μόνο τελετουργικά σήμερα, η έννοια του κροτάλισμα της σπαθιάς συνεχίζει να υφίσταται.
Το κροτάλισμα της σπαθιάς μπορεί να λάβει διάφορες μορφές. Για παράδειγμα, μια χώρα θα μπορούσε να δημοσιοποιήσει στρατιωτικές ασκήσεις και άλλες επιδείξεις δύναμης, όπως δοκιμαστικές εκρήξεις νέων οπλικών συστημάτων. Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα έθνη μπορεί ακόμη και να συγκεντρωθούν για να εμπλακούν σε κάποιο κροτάλισμα σπαθιών. Τα μέλη του ΝΑΤΟ, για παράδειγμα, συχνά εκτελούν κοινές ασκήσεις τόσο με σκοπό την εκπαίδευση όσο και για να υπενθυμίσουν στους ανθρώπους τη δύναμη της οργάνωσης. Ο κροτάλισμα της σπαθιάς μπορεί επίσης να εμφανιστεί σε ομιλίες αρχηγών κρατών ή με τη μορφή κραυγαλέων κινήσεων στρατευμάτων και προμηθειών.
Στην πολιτική, το κροτάλισμα της σπαθιάς εμφανίζεται συχνά με τη μορφή απειλών με λεπτό πέπλο, οι οποίες μπορεί να πραγματοποιηθούν ή όχι. Πολλοί πολιτικοί υποψήφιοι επιδίδονται σε κροτάλισμα σε μια προσπάθεια να τρομάξουν ο ένας τον άλλον, με την ελπίδα να ξεπλύνουν μια ντροπιαστική ενέργεια ή δήλωση ενός αντιπάλου. Πολλοί πολιτικοί χρησιμοποιούν ποικίλες απειλητικές τεχνικές σε συζητήσεις και δημόσια φόρουμ για να υπονομεύσουν τους αντιπάλους τους.
Μερικοί άνθρωποι θεωρούν ότι το κροτάλισμα της σπαθιάς είναι κενή απειλή, υπονοώντας ότι σε περίπτωση σοβαρής απειλής, το σπαθί φυσικά θα αποσυρόταν από το θηκάρι του. Ωστόσο, θα μπορούσε επίσης να θεωρηθεί ως προειδοποίηση, ειδικά όταν πραγματοποιείται από μια χώρα με την πρόθεση να στείλει ένα μήνυμα σε ένα αντίπαλο έθνος. Μια αποφασιστική επίδειξη στρατιωτικής δύναμης θα μπορούσε να ενθαρρύνει ένα έθνος να επανεξετάσει τα σχέδια εισβολής, για παράδειγμα, σώζοντας έτσι και τα δύο μέρη από τη θλίψη μιας πραγματικής στρατιωτικής ενέργειας. Οι τακτικές εκφοβισμού μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για σκοπούς χειραγώγησης, σε μια προσπάθεια να πειστεί μια χώρα να συνθηκολογήσει με τους όρους μιας συγκεκριμένης συνθήκης ή εμπορικής συμφωνίας.