Ένα χέλι άμμου δεν σχετίζεται με ένα πραγματικό χέλι. Είναι ένας τύπος μικρού, ασημένιου ψαριού που χρησιμοποιείται συχνότερα ως δόλωμα για ψάρια κυνηγιού όπως το bluefish ή το ριγέ μπάσο. Το επιστημονικό όνομα του χελιού είναι Ammodytes americanus. Το Ammodytes είναι μια ελληνική σύνθετη λέξη για το τρύπημα της άμμου – το χέλι τρυπώνει για να ξεκουραστεί ή να κρυφτεί από τα αρπακτικά.
Γνωστό και ως λόγχη άμμου, το χέλι είναι συνήθως λεπτό με στενό ρύγχος. Ο χρωματισμός του κυμαίνεται από μεταλλικό μπλε έως σκούρο μπρούτζο με μια πιο ανοιχτή κάτω πλευρά. Οι πρισματικές ζυγαριές των χελιών τους επιτρέπουν να αναμειχθούν στο περιβάλλον τους αλλάζοντας χρώματα. Για παράδειγμα, ένα χέλι άμμου στα καθαρά νερά του Cape Cod, Μασαχουσέτη στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι γενικά πιο χλωμό από ένα χέλι αμμουδιού που βρίσκεται στα πιο σκοτεινά νερά της Ευρωπαϊκής Βόρειας Θάλασσας.
Συνήθως μεγαλώνουν έως 6 εκατοστά και συχνά βρίσκονται σε ρηχές κοίτες με αμμώδεις βυθούς. Το χέλι άμμου δεν έχει δόντια, αλλά χρησιμοποιεί την προεξέχουσα κάτω γνάθο για να μαζέψει πλαγκτόν και αυγά ψαριών, συμπεριλαμβανομένων των δικών του απογόνων. Τα χέλια ταξιδεύουν μαζί σε μεγάλα σχολεία χιλιάδων. Όταν βρίσκονται σε βαθύτερα νερά, είναι συχνά θύματα μεγαλύτερων ψαριών όπως οι φώκιες, τα οποία τα οδηγούν στην επιφάνεια όπου οι εμπορικοί ψαράδες μπορούν να πιάσουν τα χέλια από άμμο με δίχτυα.
Πολλοί ιπτάμενοι ψαράδες, που χρησιμοποιούν χέλια από άμμο ως ζωντανό δόλωμα, τα πιάνουν με μια εξέδρα sabiki, μια συσκευή ψαρέματος με πολλά μικρά αγκίστρια. Η εξέδρα περνά πάνω από τον πυθμένα μιας ρηχής κοίτης του ποταμού και αγκιστρώνει τα χέλια της άμμου που κρύβονται στον αμμώδη βυθό. Τα χέλια άμμου διατηρούνται στη συνέχεια ζωντανά σε μια μικρή δεξαμενή μέχρι να χρησιμοποιηθούν.
Η περίοδος ωοτοκίας για ένα χέλι άμμου της Βόρειας Αμερικής είναι στα τέλη του φθινοπώρου έως τις αρχές του χειμώνα. Τα θηλυκά χέλια μπορούν να γεννήσουν έως και 30,000 αυγά που συχνά δεν είναι μεγαλύτερα από τους κόκκους της άμμου στο περιβάλλον τους. Δεν είναι πολύ γνωστό για το ρυθμό ανάπτυξης των χελιών, αλλά πιστεύεται ότι μπορούν να ζήσουν έως και τέσσερα χρόνια.
Τα χέλια από άμμο δεν σερβίρονται συνήθως ως φαγητό στη Βόρεια Αμερική, αλλά στην Ισπανία, τα τηγανητά χέλια με άμμο και τηγανητά αυγά σερβίρονται ως ένα από τα πολλά παραδοσιακά σνακ μπαρ που συνήθως ονομάζονται τάπας. Επίσης αλιεύονται σε μεγάλο αριθμό και υποβάλλονται σε επεξεργασία για τροφή για κατοικίδια και λίπασμα. Αυτή η ζήτηση για χέλια χιτώνια πιστεύεται ότι επηρεάζει άλλους πληθυσμούς άγριων ζώων, όπως θαλάσσια πτηνά όπως τα ρουφουδάκια, που τρώνε χέλια ως κύριο μέρος της διατροφής τους.