Ένα ιαπωνικό χέλι ή Anguilla japonica είναι ένα ψάρι που βρίσκεται στην Κίνα, το Βιετνάμ, την Ιαπωνία και τις Φιλιππίνες. Αυτά τα ψάρια είναι εμπορικά πολύτιμα, ειδικά στην Ιαπωνία, όπου είναι γνωστά ως unagi και είναι μια πολύτιμη λιχουδιά. Αρκετά είδη αλιείας παράγουν ιαπωνικά χέλια και εκτρέφονται επίσης σε αιχμαλωσία για να καλύψουν τις απαιτήσεις. Οι συνολικοί αριθμοί μειώνονται και ορισμένοι ερευνητές πρότειναν ότι μπορεί να υπάρχουν διάφοροι λόγοι για αυτή τη μείωση των αριθμών.
Όπως και τα άλλα χέλια, τα ιαπωνικά χέλια αναπαράγονται στον ωκεανό. Οι χώροι αναπαραγωγής των ιαπωνικών χελιών έχουν εντοπιστεί σε μια πολύ μικρή περιοχή εντός του Ειρηνικού. Τα ωκεάνια ρεύματα μαζεύουν τα χέλια στη μορφή των προνυμφών τους και τους επιτρέπουν να φτάσουν στην ακτογραμμή, ώστε να μπορούν να ταξιδέψουν στην ενδοχώρα για να ωριμάσουν. Μετά από αρκετά χρόνια στο γλυκό νερό, τα χέλια ωριμάζουν και μπορούν να ταξιδέψουν πίσω στους χώρους ωοτοκίας για αναπαραγωγή.
Το έδαφος ωοτοκίας πιστεύεται ότι είναι μικρό λόγω του περιορισμένου αριθμού διαθέσιμων ρευμάτων. Τα ενήλικα χέλια πρέπει να είναι σε θέση να γεννούν τα αυγά τους σε μια περιοχή με ωκεάνια ρεύματα που θα μεταφέρουν τις προνύμφες των Ιαπωνικών χελιών στη σωστή κατεύθυνση και πολύ λίγα σημεία στο ανοιχτό νερό προσφέρουν το σωστό μείγμα ωκεάνιων ρευμάτων. Αυτός μπορεί να είναι ένας λόγος για τον οποίο οι πληθυσμοί χελιών μειώνονται, ειδικά επειδή ορισμένοι ερευνητές πιστεύουν ότι οι αλλαγές στην αλατότητα στον ωκεανό μπορεί να μπερδέψουν τα ιαπωνικά χέλια και να τα οδηγήσουν να αναπαραχθούν σε λάθος τοποθεσίες.
Τα χέλια τρώνε καρκινοειδή που βρίσκουν στο βυθό του ωκεανού, μαζί με έντομα και οστεώδη ψάρια. Ορισμένα ιαπωνικά χέλια θα περάσουν τον περισσότερο χρόνο τους σε αλμυρό νερό, ενώ άλλα προτιμούν γλυκό νερό και είναι εξαιρετικά προσαρμόσιμα ψάρια ικανά να αντιμετωπίσουν περιβάλλοντα με ποικίλους βαθμούς αλατότητας.
Οι δραστηριότητες υδατοκαλλιέργειας για την αύξηση του αριθμού των ιαπωνικών χελιών στην παγίδευση προνυμφών ή στα λεγόμενα «γυάλινα χέλια», ανώριμα χέλια που ετοιμάζονται να μετακινηθούν σε γλυκό νερό, επειδή οι ιχθυοκαλλιεργητές δεν κατάφεραν να εκτρέψουν χέλια σε αιχμαλωσία. Ορισμένοι επιστήμονες ανησυχούν ότι η υδατοκαλλιέργεια μπορεί να είναι επιβλαβής για τους πληθυσμούς των χελιών, καθώς τα ψάρια συλλαμβάνονται πριν έχουν την ευκαιρία να αναπαράγουν και να παράγουν περισσότερα χέλια. Αυτό, σε συνδυασμό με τη συγκομιδή ενηλίκων χελιών για την εμπορική αγορά, μπορεί να είναι ένας άλλος λόγος για την πτώση του πληθυσμού χελιών.
Στην Ιαπωνία, το unagi είναι ένα δημοφιλές πιάτο, ειδικά τους καλοκαιρινούς μήνες. Το χέλι μπορεί να παρασκευαστεί και να σερβιριστεί με διάφορους τρόπους σε εστιατόρια και στο σπίτι. Το ιαπωνικό χέλι πιστεύεται ότι προσδίδει ζωντάνια και σθένος στους ανθρώπους που το καταναλώνουν και είναι ανάμεσα σε μια οικογένεια τροφίμων που οι άνθρωποι μπορούν να τρώνε για τη θεραπεία συγκεκριμένων ιατρικών καταγγελιών.