Ένα πυραμιδικό σύστημα είναι ένας τύπος απάτης που υπόσχεται στον επενδυτή ότι η αρχική του επένδυση θα τον κάνει εξαιρετικά πλούσιο. Στην πραγματικότητα, το σύστημα πυραμίδας δεν αποδίδει τα υποσχόμενα κέρδη. Στις περισσότερες περιπτώσεις, μόνο τα άτομα που δημιουργούν το σύστημα πυραμίδας και μερικοί από τους αρχικούς πωλητές ή άτομα που μπαίνουν στην κορυφή της πυραμίδας θα βγάλουν χρήματα. Οι περισσότεροι άνθρωποι απλώς χάνουν χρήματα επειδή τα χρήματά τους ωφελούν μόνο αυτούς που ήδη εμπλέκονται στην απάτη.
Το σύστημα πυραμίδας τείνει να εκδηλώνεται σε προϊόντα με συναρπαστικές ετικέτες όπως «πλουτίστε γρήγορα» ή «βγάλτε εκατομμύρια χωρίς να δουλέψετε». Το χαρακτηριστικό του συστήματος πυραμίδας είναι ότι δεν προσφέρεται πραγματικό προϊόν. Αντίθετα, οι άνθρωποι πληρώνουν μια εφάπαξ χρέωση για να εγγραφούν για να συμμετάσχουν στο πρόγραμμα ή μπορούν να αγοράσουν υλικά που καθοδηγούν κάποιον πώς να εγγραφεί σε άλλους. Για να κερδίσετε χρήματα, το άτομο πρέπει στη συνέχεια να εγγραφεί σε άλλα άτομα. Μέρος των εσόδων από τις νέες προσλήψεις πρέπει να δοθεί σε όσους έχουν εγγραφεί στο πρόγραμμα. Αυτοί οι άνθρωποι με τη σειρά τους δίνουν μέρος των χρημάτων τους σε αυτούς που τους υπέγραψαν. Τα χρήματα ρέουν προς τα πάνω προς την κορυφή της πυραμίδας και τους ανθρώπους που δημιούργησαν το πυραμιδικό σχήμα.
Μια παρόμοια στρατηγική εφαρμόζεται σε επιχειρήσεις όπως η Amway και η Mary Kay. Ωστόσο, δεδομένου ότι και οι δύο εταιρείες προσφέρουν πραγματικά προϊόντα, όπως καλλυντικά και είδη οικιακής χρήσης σε ανθρώπους, θεωρούνται πολυεπίπεδο μάρκετινγκ και όχι πυραμιδικά συστήματα.
Ένας άλλος τύπος συστήματος πυραμίδας είναι η αλυσιδωτή επιστολή που ζητά από τους ανθρώπους να στείλουν χρήματα στο κορυφαίο όνομα σε μια λίστα ονομάτων. Στη συνέχεια, το άτομο διαγράφει το επάνω όνομα και προωθεί το γράμμα με την τελική ελπίδα ότι το όνομά του/της θα βρίσκεται τελικά στην κορυφή, οπότε και θα λάβει χρήματα. Αν και αυτό το σχέδιο υπόσχεται να κερδίσει τελικά πολλά χρήματα, δεν λειτουργεί ποτέ. Επιπλέον, αυτό το σύστημα πυραμίδας αλυσίδων επιστολών είναι παράνομο.
Για συστήματα πυραμίδας από άτομο σε άτομο, χρησιμοποιούνται οι ακόλουθες στρατηγικές: