Τι είναι το Seagrass;

Το θαλασσινό γρασίδι είναι ένα ασυνήθιστο παράδειγμα ενός εντελώς υδρόβιου θαλάσσιου ανθοφόρου φυτού. Αναπτύσσεται σε μεγάλα λιβάδια σε περιοχές με ρηχά νερά, παρέχοντας βιότοπο σε πολλά είδη από όλα τα φυλά, συμπεριλαμβανομένων των μακροφυκών και των μικροφυκών που ζουν ελεύθερα, τα σκουλήκια τρίχας, τα μαλάκια, τα νηματοειδή και πολλά ψάρια, ιδιαίτερα τα λευκά στίγματα. Τα πράσινα λιβάδια του είναι είτε μονοειδικά (περιέχουν ένα είδος) είτε πολυειδικά (πολλά). Τα εύκρατα λιβάδια είναι πιο πιθανό να κυριαρχούνται από ένα ή μερικά είδη, ενώ τα τροπικά λιβάδια, όπως αυτά των Φιλιππίνων, μπορεί να έχουν έως και 13 ή περισσότερα. Υπολογίζεται ότι υπάρχουν περίπου 60 είδη θαλασσινών σε όλο τον κόσμο.

Όπως και τα άλλα χόρτα, με τα οποία δεν έχουν στενή σχέση, έτσι και τα θαλασσινά είναι μονόκοτα, η μικρότερη και απλούστερη ομάδα ανθοφόρων φυτών. Το θαλασσινό γρασίδι είναι μια αρκετά πρόσφατη εξελικτική καινοτομία, που εξελίχθηκε από χερσαία φυτά ανθεκτικά στο αλμυρό νερό, ειδικά μαγκρόβια, τα οποία πιστεύεται ότι είναι ο άμεσος πρόγονος του. Το θαλασσινό γρασίδι πιθανότατα δεν υπήρχε πριν από περίπου 60 εκατομμύρια χρόνια, λίγο μετά την εξαφάνιση των δεινοσαύρων, αλλά έκτοτε, έχει εξαπλωθεί στις περισσότερες εύκρατες και τροπικές ακτές του κόσμου. Παραδόξως, το θαλασσινό χόρτο θεωρείται μέρος των “φυτών ξηράς”, επειδή εξελίχθηκε από αυτά και έχει πολύ περισσότερα κοινά με τα φυτά ξηράς παρά τα φύκια, από τα οποία τα φυτά ξηράς εξελίχθηκαν πριν από περίπου 450 εκατομμύρια χρόνια.

Όπως τα αληθινά χόρτα, έτσι και το θαλασσινό γρασίδι έχει σχετικά μικρό θρεπτικό περιεχόμενο, πράγμα που σημαίνει ότι μόνο ειδικά προσαρμοσμένα ζώα μπορούν να το φάνε, αλλά πρόσφατα ευρήματα διαπίστωσαν ότι το θαλασσινό βότανο καταναλώνεται συχνότερα από ό, τι πιστεύαμε. Στην πραγματικότητα, πιθανότατα αποτελεί το θεμέλιο της τροφικής αλυσίδας για εκατοντάδες είδη. Ντουγκόνγκ, μανιάτες, κύκνοι, ψάρια, χήνες, αχινοί και καβούρια έχουν παρατηρηθεί να τρώνε θαλασσινό χόρτο. Ακόμα κι αν ένα είδος ζώου δεν μπορεί να καταναλώσει άμεσα θαλασσινό, μπορεί να είναι σε θέση να καταναλώσει άλλα ζώα που τρέφονται με το θαλασσινό χόρτο.

Το Seagrass είναι ένα παράδειγμα μιας ομάδας που ονομάζεται “μηχανικοί οικοσυστημάτων”, όπως τα κοράλλια, επειδή τροποποιούν σημαντικά το περιβάλλον τους, προσελκύουν ορισμένα είδη και αποθαρρύνουν άλλα. Το θαλασσινό γρασίδι επιβραδύνει τα ρεύματα νερού, ενθαρρύνοντας τη συσσώρευση ιζημάτων, που μπορεί να χρησιμεύσει ως κρυψώνα για μικρά πλάσματα που κατοικούν στον βυθό. Το θαλασσινό γρασίδι έχει ένα εξαιρετικό ποσοστό πρωτογενούς παραγωγής, που σημαίνει ότι μετατρέπει το ηλιακό φως και τα θρεπτικά συστατικά σε βιομάζα πιο αποτελεσματικά από τα περισσότερα άλλα θαλάσσια φυτά.