Η Αρκτική αλεπού (Vulpes lagopus) είναι ένα από τα πιο όμορφα και πολυμήχανα ζώα που φέρουν γούνα στον κόσμο. Γνωστές και ως αλεπού χιονιού ή λευκή αλεπού, αυτές οι ομορφιές κατοικούν στις βόρειες περιοχές της Αρκτικής.
Η Αλάσκα, ο Καναδάς, η Γροιλανδία, η Φινλανδία, η Ισλανδία, η Νορβηγία, η Ρωσία, η Σκανδιναβία και η Σουηδία είναι οι τυπικές κατοικίες τους. Κατά την Εποχή των Παγετώνων, έκαναν το ταξίδι στον παγωμένο ωκεανό στην Ισλανδία για να γίνουν το μόνο γηγενές θηλαστικό της περιοχής.
Στις σκανδιναβικές χώρες, η αρκτική αλεπού κινδύνεψε και μέχρι το έτος 2000, περίπου 120 ενήλικες είχαν απομείνει για να αναπληρώσουν το είδος τους. Οι κυβερνήσεις της Φινλανδίας, της Νορβηγίας και της Σουηδίας τους έθεσαν υπό προστασία με την ελπίδα να ξαναπληρώσουν την περιοχή. Η Ρωσία είναι μια άλλη περιοχή όπου η απειλούμενη αλεπού της Αρκτικής αγωνίζεται να ανοικοδομήσει τον πληθυσμό της. Ωστόσο, ο συνολικός αριθμός των αρκτικών αλεπούδων στον κόσμο εκτιμάται ότι είναι εκατοντάδες χιλιάδες.
Τα περισσότερα αρκτικά ζώα, όπως οι αρκούδες και οι λύκοι, είναι μεγαλύτερα από τα ξαδέλφια τους από τα θερμότερα κλίματα στο νότο. Αντίθετα, η Αρκτική αλεπού έχει το μέγεθος μιας γάτας, ζυγίζοντας μόνο 6 έως 10 λίβρες (2.72 έως 4.54 κιλά).
Η πυκνή, μονωτική γούνα των αλεπούδων με γούνινα πέλματα στα πόδια, τα κοντά πόδια, τα αυτιά και το ρύγχος φαίνεται να τους βοηθά να προσαρμόσουν τις θερμοκρασίες κάτω από το μηδέν της αρκτικής. Η χοντρή χνουδωτή ουρά τους είναι το καλύτερο ατού τους. Τα βοηθά να διατηρούν την ισορροπία και τα διατηρεί ζεστά ως περιτύλιγμα. Τα πόδια τους καλυμμένα με γούνα τους δίνουν επίσης πρόσφυση για ελιγμούς στον παγωμένο πάγο.
Τα υπέροχα παλτά της αρκτικής αλεπούς αλλάζουν με την εποχή, που κυμαίνονται από το παρθένο λευκό έως το ασημί μπλε έως το καφέ. Αυτό είναι ένα τέλειο καμουφλάζ για να τους προστατέψετε από τους μεγαλύτερους εχθρούς τους. Ο άνθρωπος είναι ο πιο διαβόητος κυνηγός της αρκτικής αλεπούς, καθώς οι πολυτελείς γούνες τους είναι πολυπόθητες σχεδόν σε κάθε πολιτισμό. Έχουν το πιο ζεστό τρίχωμα από οποιοδήποτε ζώο, συμπεριλαμβανομένης της πολικής αρκούδας και του αρκτικού λύκου. Ο δεύτερος μεγαλύτερος εχθρός τους είναι η πολική αρκούδα.
Η Αρκτική αλεπού σήραγγες στο χιόνι για να δημιουργήσει λαγούμια και περίπλοκα κρησφύγετα, που φιλοξενούν αρκετές γενιές. Δεδομένου ότι δεν πέφτουν σε χειμερία νάρκη, μπορούν να παράγουν έως και δύο γέννες το χρόνο. Η περίοδος ζευγαρώματος και γέννησης είναι μεταξύ Σεπτεμβρίου και Μαΐου.
Επιλέγουν σύντροφο για τη χρονιά και παραμένουν μονογαμικοί. Η εγκυμοσύνη είναι 52 ημέρες και το θηλυκό (νήσος) μπορεί να παράγει έως και 15 κουτάβια (κιτ). Τόσο το αρσενικό (reynard) όσο και το vixen ανεβάζουν τα κιτ μαζί.
Τα κιτ γεννιούνται τυφλά, οπότε απαιτείται συνεχής προσοχή για τις δύο πρώτες εβδομάδες της ζωής. Μετά από τρεις εβδομάδες, οι γονείς φέρνουν τα μωρά έξω για να εξερευνήσουν το περιβάλλον τους και αρχίζουν να μαθαίνουν κυνήγι. Αυτό είναι το πιο ευάλωτο στάδιο τους, όταν η πολική αρκούδα τα κυνηγά.
Τα λεμίνια είναι το κύριο θήραμα της αρκτικής αλεπούς. Μια οικογένεια πρέπει να σκοτώνει περίπου τριάντα lemmings την ημέρα για να διατηρήσει ένα νέο σκουπίδι. Μέχρι να ωριμάσει η οικογένεια, οι γονείς πρέπει να θερίζουν πάνω από 100 λεμόνια την ημέρα. Η Αρκτική αλεπού συντηρείται επίσης σε αμφίβια, πουλιά, αυγά πτηνών, ψάρια, κουνέλια, ερπετά, τρωκτικά, οστρακοειδή και ζώα της ακτής. Κατά τη διάρκεια των ανοιξιάτικων μηνών, θα εισβάλουν στις χιονοπτώσεις και θα λεία τα σφραγισμένα κουτάβια.
Η Αρκτική αλεπού έχει απίστευτη ακοή. Αυτό του επιτρέπει να κυνηγά κατά μήκος της επιφάνειας της χιονισμένης τούνδρας, ακούγοντας το θήραμα που κινείται κάτω από το χιόνι. Όταν εντοπίζονται μικρά ζώα, πηδάνε και αναπηδούν για να σπάσουν το χιόνι και να πιάσουν το θήραμά τους.
Όταν το κρέας είναι λιγοστό, αυτά τα λιτά σκουπίδια θα γευματίσουν σε φρούτα, μούρα και λαχανικά. Κατά τη διάρκεια των χειμερινών μηνών, η Αρκτική αλεπού θα εντοπίσει ακόμη και πολικές αρκούδες για να τροφοδοτήσουν τα υπολείμματα του θανάτου τους. Όταν τα τρόφιμα είναι άφθονα, η Αρκτική αλεπού θάβει κάθε περίσσεια για πιο σπάνιους χρόνους.