Το σχιστολιθικό αέριο αναφέρεται στο φυσικό αέριο που εξορύσσεται από σχιστολιθικά πηγάδια. Μια μορφή πετρώματος πλούσιου σε αέρια, ο σχιστόλιθος βρίσκεται συχνά σε στρώματα στο έδαφος. Αν και η εξόρυξη φυσικού αερίου από σχιστόλιθο δεν ήταν πολύ κερδοφόρα στο παρελθόν, οι πρόσφατες τεχνολογικές ανακαλύψεις έχουν βελτιώσει τις προοπτικές της εξόρυξης σχιστολιθικού αερίου. Ειδικότερα, οι τεχνικές της υδραυλικής ρωγμής και της οριζόντιας γεώτρησης έχουν λύσει σε μεγάλο βαθμό ορισμένα από τα προβλήματα που σχετίζονται με την απόκτηση πρόσβασης στο σχιστολιθικό αέριο. Ωστόσο, ορισμένοι έχουν επικρίνει την εξόρυξη σχιστολιθικού αερίου ως επιβλαβή για το περιβάλλον.
Ο σχιστόλιθος είναι ένας τύπος ιζηματογενούς πετρώματος που περιέχει άργιλο και ορυκτά όπως ο χαλαζίας. Βρίσκεται συνήθως σε βράχους από την Παλαιοζωική και Μεσοζωική Εποχή, που σημαίνει ότι είναι συχνά μεταξύ 500 και 700 εκατομμυρίων ετών. Οι σχιστόλιθοι είναι γνωστό ότι είναι πλούσιοι σε οργανική ύλη, συμπεριλαμβανομένου του φυσικού αερίου.
Το πρώτο πηγάδι που άνοιξε για την εξόρυξη φυσικού αερίου στις Ηνωμένες Πολιτείες ήταν ένα πηγάδι σχιστολιθικού αερίου. Μέχρι το 1860, ωστόσο, τα συμβατικά κοιτάσματα φυσικού αερίου έγιναν πιο κερδοφόρα από τον σχιστόλιθο ως πηγή φυσικού αερίου. Τα τελευταία χρόνια, οι νέες τεχνολογικές εξελίξεις έχουν κάνει την εξόρυξη σχιστολιθικού αερίου πιο κερδοφόρα. Πολλές χώρες προσβλέπουν τώρα στην τεχνολογία σχιστολιθικού αερίου για να καλύψουν τις μελλοντικές τους ενεργειακές ανάγκες, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ και της Κίνας.
Αν και τα φρεάτια σχιστολιθικού αερίου συνήθως δεν είναι αρκετά διαπερατά ώστε να επιτρέπουν την εύκολη εξόρυξη φυσικού αερίου, η εμφάνιση της υδραυλικής ρωγμής έχει βοηθήσει στην παράκαμψη αυτού του προβλήματος. Η υδραυλική θραύση περιλαμβάνει τη διάνοιξη μιας γεώτρησης σε ένα φρεάτιο και την άντληση ενός ρευστού που ονομάζεται ρευστό θραύσης. Το υγρό κατάγματος χρησιμεύει για την αύξηση της πίεσης σε ένα φρεάτιο, οδηγώντας στο σχηματισμό νέων καταγμάτων. Ένα διαπερατό μείγμα όπως η άμμος μπορεί να προστεθεί για να κρατήσει τα σπασίματα ανοιχτά και να επιτρέψει στο φυσικό αέριο να ρέει έξω από το φρεάτιο. Οι τεχνικές υδραυλικής ρωγμάτωσης έχουν ανοίξει πολλά πηγάδια σχιστολιθικού αερίου ως πιθανές πηγές φυσικού αερίου.
Μια άλλη τεχνολογία που έχει κάνει την εξόρυξη σχιστολιθικού αερίου πιο οικονομική είναι η οριζόντια γεώτρηση. Η οριζόντια γεώτρηση επιδιώκει να τροποποιήσει τη διαδρομή μιας γεώτρησης για να διεισδύσει καλύτερα σε έναν πλούσιο σε αέριο σχιστόλιθο. Αυτή η τεχνική χρησιμοποιείται επειδή τα φρεάτια σχιστόλιθου συχνά εκτείνονται οριζόντια σε στρώματα που δεν είναι πολύ παχιά στην κατακόρυφη κατεύθυνση. Ωστόσο, για να μεγιστοποιηθεί η ροή του φυσικού αερίου, πρέπει να μεγιστοποιηθεί η επιφάνεια του φρεατίου σε επαφή με τη γεώτρηση. Ως εκ τούτου, οι γεωτρήσεις ανοίγονται οριζόντια μέσω ενός φρεατίου σχιστόλιθου για τη βελτίωση της ροής του αερίου.
Η εξόρυξη φυσικού αερίου από σχιστόλιθο έχει αποτελέσει αντικείμενο διαμάχης. Το φυσικό αέριο είναι κυρίως μεθάνιο, το οποίο είναι ένα ισχυρό αέριο του θερμοκηπίου. Ορισμένοι επικριτές έχουν υποστηρίξει ότι η ποσότητα μεθανίου που διαρρέει από την εξόρυξη σχιστόλιθου είναι υψηλότερη από ό,τι με τις συμβατικές πηγές αερίου. Η υδραυλική θραύση έχει επίσης επικριθεί. Κάποιοι λένε ότι οι χημικές ουσίες που χρησιμοποιούνται κατά την υδραυλική θραύση θα μολύνουν τα υπόγεια ύδατα.