Η αιθαλομίχλη είναι σωματιδιακή ρύπανση του αέρα, που χαρακτηρίζεται από χαμηλή ορατότητα και μια ποικιλία προβλημάτων ανθρώπινης υγείας. Υπάρχουν διάφοροι τύποι, συμπεριλαμβανομένης της ηφαιστειακής αιθαλομίχλης ή της μόδας, και έχουν γίνει προσπάθειες σε πολλά μέρη του κόσμου να μειωθεί η ποσότητα της αιθαλομίχλης. Αυτό που πολλοί άνθρωποι δεν γνωρίζουν είναι ότι το πιο ύπουλο μέρος είναι συχνά αόρατο και απαιτούνται εξειδικευμένα επιστημονικά όργανα για να αποκτήσουν μια ακριβή εικόνα αυτής της ρύπανσης.
Ο όρος επινοήθηκε το 1905, όταν ο Harold Antoine des Voeux ήθελε να βρει μια λέξη για να περιγράψει τη βαριά ομίχλη που είναι μοναδική για το Λονδίνο. Δημιούργησε ένα λιμάνι «ομίχλης» και «καπνού», το οποίο γρήγορα παραλήφθηκε από πολλές εφημερίδες. Ο τύπος που περιέγραφε ο des Voeux ήταν η βιομηχανική αιθαλομίχλη, που προκλήθηκε από την καύση υλικών όπως ο άνθρακας. Το Λονδίνο μαστιζόταν με αυτή τη ρύπανση για αιώνες, με πολλούς επισκέπτες στην πόλη να το σχολιάζουν ανά τους αιώνες.
Ένας άλλος τύπος είναι η φωτοχημική αιθαλομίχλη, που προκαλείται από μια χημική αντίδραση μεταξύ οξυγόνου, υδρογονανθράκων και άλλων ειδών στην ατμόσφαιρα. Υπό τις κατάλληλες συνθήκες, αυτά τα σωματίδια οξειδώνονται, σχηματίζοντας όζον και οξείδιο του αζώτου. Αυτός είναι ο τύπος που σχετίζεται με πόλεις όπως το Λος Άντζελες, που προκαλείται από ηλιόλουστες μέρες και πολυάριθμες εκπομπές οχημάτων.
Για τη δημιουργία αιθαλομίχλης απαιτούνται ορισμένες μετεωρολογικές συνθήκες. Ο σωστός καιρός συνήθως συνοδεύεται από στάσιμους ανέμους και αναστροφή του αέρα κατά τον οποίο ο ζεστός αέρας πιέζει τον ψυχρότερο αέρα από κάτω, συγκεντρώνοντας τη ρύπανση κοντά στο έδαφος. Η ορατότητα μπορεί να αποκρύπτεται, όπως συμβαίνει με τους βιομηχανικούς τύπους, ή μπορεί να φαίνεται απλώς θολό, στην περίπτωση των φωτοχημικών. Όταν το βλέπουμε από απόσταση, μια συγκέντρωση φωτοχημικής αιθαλομίχλης παίρνει ένα καφέ πορτοκαλί χρώμα.
Πολλοί άνθρωποι υποφέρουν κατά τη διάρκεια της νέφωσης, συμπεριλαμβανομένων παιδιών και ηλικιωμένων. Τα άτομα με αναπνευστικές παθήσεις μπορεί επίσης να αρχίσουν να αισθάνονται αδιαθεσία, καθώς αυτή η ρύπανση είναι πολύ σκληρή στους αεραγωγούς. Οι βλεννώδεις μεμβράνες των ματιών και της μύτης μπορούν επίσης να ερεθιστούν, οδηγώντας σε πόνο και δυσφορία. Επιπλέον, η αιθαλομίχλη είναι επιβλαβής για τα φυτά και τα ζώα. Η επίμονη ρύπανση μπορεί να βλάψει τις καλλιέργειες και να προκαλέσει μακροπρόθεσμα προβλήματα υγείας στα κατοικίδια ζώα και τα αγροτικά ζώα. Τέλος, μπορεί να γίνει διαβρωτικό, καταστρέφοντας κτίρια και οχήματα. Η βιομηχανική αιθαλομίχλη είναι ιδιαίτερα γνωστή γι ‘αυτό και πολλά σημαντικά ιστορικά αξιοθέατα σε όλο τον κόσμο, όπως ο Παρθενώνας, κινδυνεύουν από διάβρωση.