Η ήπια πνευματική ιδιοκτησία (Soft IP) μπορεί είτε να αναφέρεται σε πνευματικά δικαιώματα και εμπορικά σήματα είτε σε ένα προτεινόμενο σύστημα αδειοδότησης διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας σε αθώους παραβάτες. Τα δικαιώματα πνευματικής ιδιοκτησίας ταξινομούνται συχνά ως απαλλαγμένα δικαιώματα ή σκληρά δικαιώματα. Τα απαλά δικαιώματα αναφέρονται στα δικαιώματα που παρέχονται από πνευματικά δικαιώματα, εμπορικά σήματα και άλλα εννοιολογικά δικαιώματα που συνδέονται με καλλιτεχνικά έργα. Σκληρά δικαιώματα είναι εκείνα που παρέχονται από διπλώματα ευρεσιτεχνίας για εφευρέσεις.
Η πνευματική ιδιοκτησία είναι ένα άυλο δικαίωμα που παρέχει στον δημιουργό ενός έργου την αποκλειστική δυνατότητα να επωφεληθεί από τη δημιουργία του για συγκεκριμένο χρονικό διάστημα. Αντί να κατέχει υλική περιουσία, όπως ένα σπίτι ή ένα κτίριο γραφείων, ο δημιουργός ενός έργου κατέχει πνευματικά δικαιώματα, εμπορικό σήμα ή δίπλωμα ευρεσιτεχνίας που μπορεί να προστατεύσει ένα περιουσιακό στοιχείο που δεν είναι απτά σταθερό. Η απόκτηση πνευματικών δικαιωμάτων ή εμπορικού σήματος είναι μια σχετικά απλή διαδικασία στις περισσότερες δικαιοδοσίες.
Το Ευρωπαϊκό Γραφείο Διπλωμάτων Ευρεσιτεχνίας (EPO) υιοθέτησε τον όρο «soft IP» για να αναφέρεται σε ένα σύστημα αδειοδότησης διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας, παρόλο που το soft IP αναφέρεται συνήθως σε όλη την πνευματική ιδιοκτησία εκτός από τα διπλώματα ευρεσιτεχνίας. Ως μέρος μιας έκθεσης σχετικά με τις πρόσφατες εξελίξεις στον τομέα της πνευματικής ιδιοκτησίας, αξιολόγησε μια εξαίρεση αδειοδότησης διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας που ονομάζεται «Άδειες Δικαιώματος» που ισχύει στο Ηνωμένο Βασίλειο και τη Γερμανία. Το EPO βασικά επανασήμανε αυτό το σύστημα, ορίζοντας το soft IP ως τη χορήγηση αυτού του τύπου άδειας.
Στην πράξη, μια εταιρεία μπορεί κατά λάθος να παραβιάσει το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας ενός ατόμου χωρίς να το καταλάβει. Εάν το προϊόν της εταιρείας βρίσκεται ήδη σε παραγωγή, μπορεί να μην είναι πρακτικό ή καταστροφικό για την επιχείρηση να αφαιρέσει το κομμάτι που παραβιάζει ή να αποζημιώσει τον κάτοχο του διπλώματος ευρεσιτεχνίας για προηγούμενες πωλήσεις. Η εταιρεία μπορεί να έχει καταλήξει σε αυτήν την παράλληλη τεχνολογία χωρίς να γνωρίζει ποτέ για το υπάρχον δίπλωμα ευρεσιτεχνίας, αλλά επειδή το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας είναι κατοχυρωμένο, η εταιρεία θα πρέπει να σταματήσει να χρησιμοποιεί την εφεύρεση χωρίς άδεια. Σε αυτήν την περίπτωση, η εταιρεία είναι αθώος παραβάτης και η soft IP της δίνει τη δυνατότητα να αποκτήσει έγκυρη άδεια αντί να σταματήσει να λειτουργεί λόγω του λάθους.
Η Γερμανία και το Ηνωμένο Βασίλειο επιτρέπουν στον αθώο παραβάτη να αποκτήσει άδεια δικαιώματος, γνωστή πλέον ως soft IP, από τον κάτοχο του διπλώματος ευρεσιτεχνίας. Εάν ο κάτοχος του διπλώματος ευρεσιτεχνίας συμφωνεί, τα γραφεία πνευματικής ιδιοκτησίας σε αυτές τις χώρες ορίζουν το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας ως διαθέσιμο με δίκαιους όρους που θα αποφασιστούν μεταξύ του κατόχου του διπλώματος ευρεσιτεχνίας και του ατόμου που χρειάζεται να χρησιμοποιήσει την εφεύρεση. Αυτή η διαδικασία διατηρεί τα δικαιώματα του κατόχου του διπλώματος ευρεσιτεχνίας, καθώς η άδεια δεν είναι υποχρεωτική ή «σκληρή». Άλλες χώρες εξετάζουν το ενδεχόμενο υιοθέτησης του soft IP συστήματος.