Ένα μαλακό τοπίο είναι, με απλά λόγια, τα ζωντανά μέρη ενός τοπίου, σε αντίθεση με ένα σκληρό τοπίο, που συνθέτει τα άψυχα μέρη του εξωραϊσμού και της κηπουρικής. Ο όρος χρησιμοποιείται συχνά στην ορολογία του τοπίου, με τους περισσότερους κηπουρούς να προτιμούν να λένε απλώς “φυτά”. Η σύνθεση του softscape είναι ένα κρίσιμο μέρος της διαμόρφωσης του τοπίου και χάρη στην ανάπτυξη προηγμένων προγραμμάτων σχεδιασμού τοπίου, οι τοπιογράφοι μπορούν να παίξουν με το softscape σε έναν υπολογιστή πριν καν αρχίσουν να δημιουργούν έδαφος, παίρνοντας μια ιδέα για το πώς θα επηρεάσουν οι λεπτές αλλαγές το τοπίο.
Πολλά πράγματα μπορούν να ενσωματωθούν σε ένα softscape, όπως φυτά, δέντρα, θάμνοι, αμπέλια και καλύμματα εδάφους. Ορισμένα στοιχεία μπορεί να διορθωθούν, όπως στην περίπτωση των αειθαλών δέντρων και θάμνων που παραμένουν σταθερά όλο το χρόνο, ενώ άλλα είναι προσωρινά, όπως ετήσια φυτά εγκατεστημένα κατά μήκος μονοπατιών για να προσθέσουν χρώμα το καλοκαίρι ή βολβοί που ανθίζουν μόνο για λίγους μήνες του χρόνο πριν πεθάνει πίσω. Η διάταξη όλων αυτών των στοιχείων με έναν αισθητικά ευχάριστο τρόπο είναι ο ακρογωνιαίος λίθος του εξωραϊσμού.
Οι περισσότεροι κήποι και τοπία συνδυάζουν στοιχεία με απαλό και σκληρό τοπίο. Ένας κήπος δεν είναι ένας κήπος χωρίς φυτά, αλλά οι πέτρινοι διάδρομοι, οι τοίχοι, τα σιντριβάνια και άλλα χαρακτηριστικά του τοπίου είναι εξίσου σημαντικά. Ένας καλός τοπιογράφος λαμβάνει υπόψη την κατάσταση της υποκείμενης γης, εξετάζοντας πώς βρίσκονται τα χαρακτηριστικά της γης και στη συνέχεια εργάζεται με άψυχα και ζωντανά αντικείμενα για να δημιουργήσει ένα ευχάριστο σύνολο.
Το κλίμα είναι συνήθως μια σημαντική επιρροή στο μαλακό τοπίο, καθώς οι κλιματικές συνθήκες περιορίζουν ό,τι μπορεί να καλλιεργηθεί στην περιοχή. Σε ορισμένους κηπουρούς αρέσει επίσης να κοιτάζουν το περιβάλλον και να το χρησιμοποιούν ως έμπνευση για την κηπουρική, συνδυάζοντας τον κήπο με τη γύρω περιοχή, ώστε να αισθάνεται πιο φυσικός. Άλλοι καθοριστικοί παράγοντες μπορεί να περιλαμβάνουν ποια χρώματα θέλει να χρησιμοποιήσει ο κηπουρός, το σχέδιο των γύρω κατασκευών και την εμφάνιση που θέλει ο κηπουρός. Υπάρχουν πολλά διαφορετικά στυλ κηπουρικής, από πολύ επισημοποιημένους κήπους έως περιπλανώμενους κήπους γεμάτους με αυτοφυή φυτά και διαμορφωμένους για να φαίνονται άγριοι, και το καθένα απαιτεί διαφορετική προσέγγιση.
Μπορείτε να προμηθευτείτε υλικά για μαλακό τοπίο από φυτώρια και καταστήματα με είδη κήπου. Σε ορισμένους κηπουρούς αρέσει επίσης να καλλιεργούν το δικό τους μαλακό τοπίο από σπόρους και μοσχεύματα, ανταλλάσσοντας κηπουρικά στοιχεία με άλλους κηπουρούς της περιοχής. Αυτή η μέθοδος μπορεί να είναι ιδιαίτερα χρήσιμη για κηπουρούς που είναι νέοι σε μια περιοχή, καθώς τους επιτρέπει να καλλιεργούν φυτά που είναι γνωστό ότι ευδοκιμούν στην περιοχή.