Κατά τη διάρκεια των πρώτων ημερών του επαγγελματικού μπέιζμπολ, τα παιχνίδια ήταν πρωτίστως μονομαχίες στάμνων, πράγμα που σήμαινε ότι η εστίαση ήταν κυρίως στο αμυντικό γήπεδο και το βασικό τρέξιμο, όχι σε τρεξίματα που ικανοποιούσαν τον κόσμο. Προκειμένου να έχουν όσο το δυνατόν μεγαλύτερο πλεονέκτημα έναντι των μπαταριών, πολλοί στάμνες θα χρησιμοποιούσαν ξένες ουσίες όπως σάλιο, πίσσα πεύκου, βελόνες φωνογράφου, βρωμιά ή γυαλόχαρτο για να επηρεάσουν τον τρόπο συμπεριφοράς του μπέιζμπολ κατά τη διάρκεια ενός γηπέδου. Ανεξάρτητα από το πραγματικό υλικό που χρησιμοποιήθηκε, αυτή η μορφή επεξεργασίας μπάλας έγινε γνωστή ως spitball, αν και άλλες πηγές μπορεί να χρησιμοποιούν άλλα ονόματα, όπως μπάλα λάσπης ή σφαίρα λάμψης.
Δεν υπήρχαν επίσημοι περιορισμοί στη χρήση του spitball πριν από το 1920. Αν και η πρακτική αποθαρρύνθηκε έντονα από πολλούς αξιωματούχους, οι στάμνες ήταν ελεύθεροι να εφαρμόζουν ουσίες που κυμαίνονταν από χυμό καπνού έως βαζελίνη σε ένα μπέιζμπολ πριν από το στήσιμο. Η επιφάνεια της μπάλας θα μπορούσε επίσης να γρατσουνιστεί με γυαλόχαρτο ή να μπουν μικρές βελόνες φωνογράφου στις ραφές για καλύτερο κράτημα. Επειδή η πλειονότητα των στάμνων χρησιμοποιούσε ελεύθερες ποσότητες σάλιου ή σάλιου μαζί με άλλα συστατικά, ωστόσο, το ίδιο το γήπεδο κέρδισε το όνομα spitball.
Υπάρχουν διάφοροι λόγοι για τους οποίους ένας στάμνας θα έβρισκε τόσο ελκυστικό το πέταγμα. Η εφαρμογή μιας λείας επίστρωσης σε ένα ρυθμιστικό μπέιζμπολ θα δημιουργούσε ανισορροπία, με αποτέλεσμα το τόξο και η ταχύτητα της ρίψης της μπάλας να είναι πολύ πιο απρόβλεπτα. Ένα παραπλανητικό γήπεδο, όπως μια μπάλα καμπύλης ή βύθισμα, θα ήταν ακόμη πιο παραπλανητικό όταν εκτοξευόταν ως σούβλα. Πολλά batters χτύπησαν επανειλημμένα όταν αντιμετώπιζαν έναν έμπειρο pitcher. Μόνο το νόμιμο γήπεδο εκτός ταχύτητας που είναι γνωστό ως σφαίρα αρθρώσεων θα πλησίαζε ακόμη και την αποτελεσματικότητα ενός spitball.
Εάν οι σωστές ουσίες, κυρίως η βρωμιά και ο χυμός καπνού, χρησιμοποιούνταν για τον σχηματισμό μιας σούβλας, η μπάλα θα γινόταν επίσης σχεδόν αδύνατο να φανεί. Αντί να παρακολουθείτε μια τυπική άσπρη μπάλα να φεύγει από το χέρι του πίτσερ, ένα κτύπημα μπορεί να πιάσει μόνο μια γεύση από μια χωμάτινη μπάλα καθώς διέσχιζε τη ζώνη κρούσης. Υπάρχουν ακόμη και κάποιες εικασίες ότι ένα σκουρόχρωμο spitball μπορεί να ευθύνεται εν μέρει για τον θάνατο ενός κουρκού, αφού δεν μπορούσε να δει τη στριμωγμένη μπάλα να πετιέται. Περιστατικά όπως αυτό οδήγησαν σε μια αλλαγή στο εγχειρίδιο κανόνων του πρωταθλήματος το 1920, απαγορεύοντας ουσιαστικά κάθε χρήση μιας μπάλας που έχει παραμορφωθεί με μια ανιχνεύσιμη ξένη ουσία.
Παρόλο που το spitball κρίθηκε παράνομο το 1920, ορισμένοι στάμνες είχαν ακόμα το δικαίωμα να το πετάξουν μέχρι να αποσυρθούν από το μπέιζμπολ. Ορισμένοι στάμνες της σύγχρονης εποχής, κυρίως ο Gaylord Perry και ο Phil Niekro, έχουν κατηγορηθεί ότι πρόσθεσαν ουσίες όπως ιδρώτας, βαζελίνη ή υγρή κόλλα σε μπάλες του μπέιζμπολ κατά τη διάρκεια των αγώνων. Οι ουσίες μπορεί να ήταν κρυμμένες κάτω από το χείλος των καπέλων τους ή στην περιοχή με το φερμουάρ του παντελονιού τους, δύο σημεία που είναι λιγότερο πιθανό να αναζητηθούν μετά από καταγγελία για σούβλα. Είναι επίσης γνωστό ότι οι Catchers αφαιρούν τυχόν στοιχεία για ένα spitball πριν παραδώσουν το μπέιζμπολ σε έναν υπάλληλο για επιθεώρηση.
Μακριά από τον κόσμο του επαγγελματικού αθλητισμού, υπάρχει ένας εντελώς διαφορετικός ορισμός του spitball. Πολλοί επιχειρηματίες νέοι έχουν ανακαλύψει τη δύναμη του συνδυασμού του σάλιου με μικρά κομμάτια τυλιγμένου χαρτιού, προβάλλοντας στη συνέχεια το μουσκεμένο αποτέλεσμα με τη βοήθεια ενός καλαμιού ή μιας στοιχειώδους σφεντόνας. Αυτό το είδος σούβλας συχνά προσγειώνεται στα μαλλιά ενός ασυνείδητου θύματος ή προσκολλάται σε έναν τοίχο ή έναν πίνακα κιμωλίας. Οι κυρώσεις για τη δημιουργία και την παράδοση ενός spitball μπορεί να είναι αρκετά αυστηρές σε πολλές τάξεις, επομένως οι ασκούμενοι θα πρέπει να θεωρούν τους εαυτούς τους προειδοποιημένους.