Το κοράλλι Staghorn είναι ένας τύπος πετρώδους κοραλλιού που βρίσκεται στο βόρειο Ατλαντικό ωκεανό. Συνήθως βρίσκεται γύρω από τα νησιά της Καραϊβικής, τα Florida Keys και τις Μπαχάμες, μπορεί επίσης να βρεθεί σε περιοχές του Κόλπου του Μεξικού και της Βενεζουέλας. Το επιστημονικό όνομα για το κοράλλι staghorn είναι Acropora cervicornis.
Ονομάζεται επίσης κοράλλι κέρατο, το κοράλλι staghorn λαμβάνει το κοινό του όνομα από την επιφανειακή του ομοιότητα με τα κέρατα των ελαφιών. Όπως είναι χαρακτηριστικό για τα πετρώδη κοράλλια, το κοράλλι staghorn αποτελείται από μικροσκοπικούς πολύποδες που εκκρίνουν έναν σκληρό σκελετό και ζουν μαζί σε μια αποικία. Το ταχύτερα αναπτυσσόμενο κοράλλι στη μητρική του περιοχή, το κοράλλι staghorn μπορεί να έχει κλαδιά μήκους έως και 6.5 πόδια (2 μέτρα). Κανονικά, μεμονωμένα κλαδιά θα μεγαλώνουν μεταξύ 4-8 ίντσες (10-20 εκατοστά) κάθε χρόνο. Η ηλικία του μπορεί να προσδιοριστεί μετρώντας τους δακτυλίους ανάπτυξης στο σκελετό, όπως και με τα δέντρα.
Ζώντας σε συμβίωση με φωτοσυνθετικά μικροσκοπικά φύκια που ονομάζονται zooxanthellae, αυτό το κοράλλι λαμβάνει τα θρεπτικά συστατικά του από τις zooxanthellae. Δεδομένου ότι τα φύκια χρειάζονται το φως του ήλιου για τη φωτοσύνθεση, το κοράλλι staghorn δεν βρίσκεται πιο βαθιά από τα 98 πόδια από την επιφάνεια. Χωρίς τα συμβιωτικά φύκια, το κοράλλι δεν μπορεί να αποκτήσει επαρκή θρεπτικά συστατικά.
Το κοράλλι Staghorn είναι σε θέση να αναπαραχθεί τόσο σεξουαλικά όσο και ασεξουαλικά. Το κύριο μέσο αναπαραγωγής του είναι άφυλο, μέσω κατακερματισμού. Ο κατακερματισμός συμβαίνει όταν τα κλαδιά διαλύουν μια αποικία και επανατοποθετούνται κάπου αλλού. Αυτό είναι ιδιαίτερα επωφελές όταν αναρρώνετε από καταστροφές που σχετίζονται με τις καιρικές συνθήκες και που σπάνε μεγάλο αριθμό κλάδων. Ένα από τα μειονεκτήματα, ωστόσο, είναι η έλλειψη γενετικής ποικιλομορφίας όταν παράγονται νέα κοράλλια ασέξουαλ.
Η σεξουαλική αναπαραγωγή πραγματοποιείται στο κοράλλι από γαμήδες που γεννούν, κινούνται στη στήλη του νερού όπου μετατρέπονται σε προνύμφες. Οι προνύμφες ζουν με πλαγκτόν καθώς μεγαλώνουν, εγκαθίστανται τελικά σε αποικία. Ωστόσο, η ωοτοκία συμβαίνει μόνο μία φορά το χρόνο, τον Αύγουστο και τον Σεπτέμβριο και λίγες προνύμφες επιβιώνουν για να εγκατασταθούν.
Το κοράλλι Staghorn είναι ένα από τα πιο σημαντικά κοράλλια στην Καραϊβική αφού συμβάλλει σημαντικά τόσο στη δομή των υφάλων όσο και στα ενδιαιτήματα των ψαριών. Είναι, ωστόσο, απειλούμενο είδος, με τους πληθυσμούς να μειώνονται με ανησυχητικό ρυθμό από τη δεκαετία του 1980. Σε ορισμένα μέρη, οι πληθυσμοί των staghorn έχουν μειωθεί έως και 98 τοις εκατό.
Οι παράγοντες που συμβάλλουν στην παρακμή αυτού του κοραλλιού περιλαμβάνουν φυσικά φαινόμενα, όπως οι τυφώνες, καθώς και η ανθρώπινη παρέμβαση. Η κύρια αιτία της πτώσης, ωστόσο, είναι οι ασθένειες. Τα κοράλλια Staghorn συχνά προσβάλλονται από λεύκανση, η οποία προκαλεί την απώλεια των ζωοξανθέλλων.
Σε μια προσπάθεια να καταπολεμήσουν την παρακμή των κοραλλιών, οι επιστήμονες έχουν δημιουργήσει αρκετές προσπάθειες αποκατάστασης. Μια προσέγγιση είναι η επανασύνδεση με το χέρι κομματιών κομματιών. Ωστόσο, αυτό δεν βοηθάει σε θέματα ασθένειας, καθώς το άφυλα αναπαραγόμενο κοράλλι θα έχει την ίδια αυξημένη πιθανότητα ασθένειας με το μητρικό του κοράλλι. Μια πρόσθετη προσέγγιση είναι η εισαγωγή καλλιεργημένων προνυμφών στο περιβάλλον των υφάλων σε μια προσπάθεια να παρέχεται μεγαλύτερη γενετική ποικιλομορφία.