Η λέξη «σταυροφόρος» προέρχεται από τη νέα λατινική λέξη cruciferae, που σημαίνει «σταυροφόρος». Είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει φυτά που έχουν τα σέπαλα, τα λουλούδια και τα φύλλα τοποθετημένα σε σχήμα σταυρού. Τα σταυρανθή φυτά ανήκουν στην οικογένεια των φυτών μουστάρδας, της οικογένειας των φυτών λάχανου ή της οικογένειας των αγγειόσπερμων και συχνά αναφέρονται ως σταυροφόρα, σταυροειδή ή Brassicaceae. Τα ανθοφόρα φυτά είτε αναπτύσσονται άγρια είτε καλλιεργούνται για γαστρονομικούς και διακοσμητικούς σκοπούς.
Μεταξύ των οικογενειών σταυρανθών υπάρχουν περισσότερα από 300 γένη και περισσότερα από 3,000 είδη, τα οποία περιλαμβάνουν λαχανικά, άγρια ανθοφόρα φυτά και αγριόχορτα καθώς και μικρούς θάμνους. Στην περιοχή της Μεσογείου, οι θάμνοι των σταυρανθών μπορεί να φτάσουν και τα 10 πόδια (περίπου 3 μέτρα). Άγρια ανθοφόρα φυτά όπως το matthiola, το alyssum και το iberis χρησιμοποιούνται συχνά σε κήπους για διακοσμητικούς σκοπούς καθώς και σε ανθοδέσμες λουλουδιών και άλλες συνθέσεις λουλουδιών. Τα άνθη των σταυροφόρων φυτών έχουν συνήθως τέσσερα πέταλα και τέσσερα σέπαλα, τα οποία βρίσκονται απέναντι το ένα από το άλλο για να δώσουν την εμφάνιση ενός σταυρού. Έχουν δύο κοντούς στήμονες και τέσσερις μεγάλους στήμονες, οι οποίοι είναι επίσης τοποθετημένοι σε σχήμα σταυρού.
Η οικογένεια των φυτών crucifer περιλαμβάνει πολυετή, ετήσια και διετή. Ένα πολυετές φυτό είναι αυτό που μπορεί να διαρκέσει περισσότερο από δύο χρόνια, ένα ετήσιο είναι ένα φυτό που διαρκεί ένα χρόνο ή λιγότερο και ένα διετές είναι αυτό που χρειάζεται δύο χρόνια για να ολοκληρώσει τον κύκλο ζωής του. Μπιενάλε όπως λάχανο και λάχανα Βρυξελλών χρησιμοποιούνται κυρίως για γαστρονομικούς σκοπούς και έτσι καλλιεργούνται συνήθως ως ετήσια.
Τα λαχανικά της οικογένειας αναφέρονται ως σταυρανθή λαχανικά. Καλλιεργούνται για γαστρονομικούς σκοπούς παγκοσμίως και θεωρούνται μία από τις σημαντικότερες καλλιέργειες σε όλο τον κόσμο. Ανάλογα με το λαχανικό, καταναλώνονται οι ρίζες, οι μίσχοι, τα άνθη, τα φύλλα και οι σπόροι. Παραδείγματα αυτών περιλαμβάνουν ραπανάκι, τεύτλα, kohlrabi, μπρόκολο, κουνουπίδι, λάχανο, λαχανάκια Βρυξελλών, λάχανο και μουστάρδα. Τα λαχανικά είναι κατάλληλα για ακατέργαστη κατανάλωση, καθώς και για ατμό, τηγάνισμα, βράσιμο και ψήσιμο.
Τα σταυρανθή λαχανικά περιέχουν ινδόλη-3-καρβινόλη, η οποία βοηθά στην προστασία των κυττάρων του DNA και στην καταπολέμηση του καρκίνου. Λέγεται ότι έχουν υψηλή περιεκτικότητα σε βιταμίνη C, φυτικές ίνες και άλλα σημαντικά θρεπτικά συστατικά, συμπεριλαμβανομένων των παραγόντων καταπολέμησης του καρκίνου όπως η σουλφοραφάνη και το σελήνιο. Άλλες ουσίες που βρίσκονται στα φυτά είναι τα γοτρογόνα και τα νιτρίλια, τα οποία σε μεγάλες ποσότητες μπορεί να είναι επιβλαβή για την υγεία. Τα βρογχογόνα μπορούν να συμβάλουν στο σχηματισμό βρογχοκήλης και τα νιτρίλια μπορούν να επηρεάσουν αρνητικά τα νεφρά ή το συκώτι. Αυτές οι ουσίες μπορούν να μειωθούν στα τρόφιμα βράζοντας το φαγητό για περίπου 30 λεπτά.