Υπάρχουν εκατοντάδες είδη καρχαριών στον κόσμο, τα οποία έχουν ελαφρώς διαφορετικές διατροφικές συνήθειες. Μια ατομική περιγραφή της δίαιτας κάθε οικογένειας καρχαριών θα ήταν αδύνατη, αλλά υπάρχουν κάποιες γενικές συνέπειες. Για παράδειγμα, όλοι οι καρχαρίες τρώνε κρέας σε κάποιο βαθμό. Οι καρχαρίες είναι για τους ωκεανούς όπως τα λιοντάρια για τις αφρικανικές πεδιάδες, πράγμα που σημαίνει ότι βρίσκονται στην κορυφή της αντίστοιχης τροφικής αλυσίδας τους. Συχνά εξαλείφουν τα άρρωστα και αδύναμα ζώα και συμβάλλουν στην «επιβίωση των ισχυρότερων» στη σφαίρα τους. Ironσως κατά ειρωνικό τρόπο, ο μεγαλύτερος από όλους τους καρχαρίες, γνωστός ως καρχαρίας φάλαινας, τρέφεται σχεδόν αποκλειστικά με μικρά ψάρια και πλαγκτόν.
Η λαϊκή κουλτούρα έχει την τάση να δίνει καρχαρίες στο ρόλο των επικίνδυνων, πολεμικών ζώων που επιτίθενται στους ανθρώπους με την παραμικρή πρόκληση. Ενώ είναι αλήθεια ότι ορισμένα είδη καρχαριών κυνηγούν τα μεγάλα θήραμα, όπως οι φώκιες και άλλα θαλάσσια θηλαστικά, απειλούν τους ανθρώπους μόνο όταν αισθάνονται ότι απειλούνται οι ίδιοι. Οι περισσότεροι καρχαρίες τρώνε λίγο από όλα όσα μπορούν να βρουν στην τοπική τους περιοχή. Αυτό δεν συμβαίνει μόνο επειδή είναι η πιο βολική επιλογή, αλλά και επειδή οι καρχαρίες συνήθως τρώνε μόνο μία φορά κάθε δύο έως τρεις ημέρες, και όταν τρώνε, μπορεί να είναι έως και το τρία τοις εκατό του συνολικού σωματικού τους βάρους. Σχεδόν τα πάντα στη θάλασσα τρώγονται από κάποιο είδος καρχαρία.
Οι τύποι τροφίμων που γενικά απευθύνονται στους περισσότερους καρχαρίες είναι πράγματα όπως καλαμάρια, ψάρια μεσαίου μεγέθους και ορισμένοι τύποι καρκινοειδών. Είναι γνωστό ότι μερικοί καρχαρίες καταπίνουν μη τρόφιμα που εισέρχονται στους ωκεανούς από τη στεριά, όπως πινακίδες κυκλοφορίας και άλλα τεχνητά αντικείμενα. Οι καρχαρίες τίγρης είναι το καλύτερο παράδειγμα αυτού του είδους φαγητού. Αυτοί οι καρχαρίες τρώνε βασικά οτιδήποτε στο δρόμο τους, συμπεριλαμβανομένων μεγάλων θαλάσσιων πτηνών και χελωνών, και έχουν αναπτύξει τη φήμη ότι είναι καιροσκόποι και άπληστοι τρώγοντες εξαιτίας αυτού.
Για να καταστήσουν δυνατή τη μεγάλη ποικιλία των τροφών που τρώνε οι καρχαρίες, έχουν αναπτύξει πολλούς διαφορετικούς μηχανισμούς σίτισης. Σε είδη που καταναλώνουν κυρίως κρέας, πολλές σειρές αιχμηρών δοντιών σχίζουν και σκίζουν την τροφή τους και αντικαθίστανται συνεχώς καθώς πέφτουν. Οι καρχαρίες δεν μασούν καλά, ωστόσο, και η σωστή πέψη μπορεί να πάρει λίγο χρόνο. Αυτός είναι ένας λόγος για τον οποίο τα γεύματά τους είναι τόσο σπάνια όσο είναι. Ορισμένα είδη καρχαριών τρώνε κυρίως πλαγκτόν και μικρότερη θαλάσσια ζωή, και έτσι η δομή των γνάθων τους είναι πιο χαλαρά συνδεδεμένη και περίεργα διαμορφωμένη, για να τους επιτρέψει να καθαρίσουν τη λεία τους από τον πυθμένα της θάλασσας ή να πάρουν τροφή με άλλους ασυνήθιστους τρόπους.