Ο όρος «steampunk» (διάφορα «steam punk») ήταν αρχικά μια ελαφρώς σαρκαστική προέλευση από το «cyberpunk». Το Cyberpunk είναι μια γεύση επιστημονικής φαντασίας που συνήθως διαδραματίζεται σε ένα δυστοπικό εγγύς μέλλον, αλλά έχει νότες φιλμ νουάρ της δεκαετίας του ’40. Η ταινία Bladerunner και το βιβλίο του Neal Stephenson Snowcrash είναι κατ’ ουσίαν κυβερνοπάνκ.
Το Steampunk ως περιγραφικός όρος άρχισε να χρησιμοποιείται τη δεκαετία του ’90 για να χαρακτηρίσει την επιστημονική φαντασία που διαδραματιζόταν σε ένα αναχρονιστικό παρελθόν, όπου, για παράδειγμα, οι υπολογιστές αναπτύχθηκαν στη βικτωριανή εποχή. Το μυθιστόρημα των Gibson και Sterling The Difference Engine είναι ένας πρώιμος εκπρόσωπος αυτής της κατηγορίας μυθοπλασίας. Ο όρος πλέον περιλαμβάνει τη μυθοπλασία που δεν τοποθετείται απαραίτητα σε μια παραλλαγή του παρελθόντος μας, αλλά έχει μια «αίσθηση» βικτωριανής ευαισθησίας γι ‘αυτό.
Όταν συζητάμε τη διαφορά μεταξύ επιστημονικής φαντασίας και φαντασίας, ο Orson Scott Card (ο οποίος γράφει και τα δύο) είναι γνωστό ότι παρατηρεί ότι αν έχει πριτσίνια, είναι επιστημονική φαντασία. Τώρα, φυσικά, δεν χρειάζεστε καν τα πριτσίνια, μόνο τα εξωθημένα πολυμερή. Θα πρότεινα ότι αν έχει πριτσίνια και τα πριτσίνια είναι πολύ γυαλισμένο ορείχαλκο, όπως και τα ορατά γρανάζια και τα καντράν, τότε είναι πιθανό να βρίσκεστε σε περιοχή steampunk. Αν όλοι οι κύριοι φορούν βραδινά ρούχα για δείπνο, ξέρετε ότι είστε. Η κερδοσκοπική μυθοπλασία των HG Wells και Jules Verne έχει ταξινομηθεί αναδρομικά ως steampunk από ορισμένους.
Το Steampunk μπορεί να μεταφέρει ή όχι τη νουάρ κατήφεια του cyberpunk. Κάποια steampunk μεταφέρουν έναν αέρα βικτωριανής αθωότητας και αισιοδοξίας, αλλά είναι στη μειοψηφία. Σήμερα, το steampunk μπορεί ακόμη και να περάσει τα όρια μεταξύ φαντασίας και επιστημονικής φαντασίας.
Θα ταξινομούσα το China Mieville’s Perdido Street Station και τα μυθιστορήματά του που διαδραματίζονται επίσης στον κόσμο του New Corbuzon ως steampunk, αν και βρίσκονται σε έναν κόσμο που μοιράζονται οι άνθρωποι με άλλα αισθανόμενα είδη και η μαγεία αναμειγνύεται με την τεχνολογία για τη δημιουργία ανθρώπου/μηχανής συνδυασμοί. Θα έβαζα αυτή τη σειρά στην κατηγορία steampunk για διάφορους λόγους: Οι άνθρωποι που έχουν εξαρτήματα μηχανών αλλοιώθηκαν ως τιμωρία, συχνά επειδή επαναστάτησαν ενάντια στους άρχοντες. Η κυβερνώσα αρχή είναι αυθαίρετη και ακαταλόγιστη. Τα υδραυλικά, τα dirigables και οι σιδηρόδρομοι είναι σημαντικοί παράγοντες. Τέλος, το στυλ γραφής του Mieville θυμίζει τους τόνους της σέπιας, τον συνωστισμό και τη βρωμιά του Λονδίνου του Ντίκενς.
Το Steampunk είναι ένα υπέροχο υπο-είδος ενός ήδη υπέροχου είδους. Αν σας αρέσει η εναλλακτική ιστορία επιστημονικής φαντασίας και μια ελαφρώς (ή πολύ) σκοτεινή κοσμοθεωρία, πιθανότατα θα απολαύσετε το steampunk.