Όταν οι άνθρωποι μαθαίνουν κάτι που δεν συμφωνεί με αυτό που γνωρίζουν επί του παρόντος ότι είναι αληθινό, μπορεί να κάνουν ένα από πολλά πράγματα. Μπορούν να αλλάξουν την πρώτη ιδέα για να ταιριάζει με τη δεύτερη ιδέα που παρουσιάστηκε πρόσφατα. Μπορεί να προσθέσουν μια άλλη ιδέα στα δύο πρώτα, για να γεφυρώσουν τη διαφορά. ή μπορεί να απορρίψουν οποιαδήποτε από τις δύο ιδέες. Όλα αυτά είναι αντιδράσεις σε μια κατάσταση που ονομάζεται γνωστική ασυμφωνία, ένα ψυχικό αίσθημα δυσφορίας ή άγχους που, σύμφωνα με ορισμένους ψυχολόγους, οι άνθρωποι θα κάνουν τα πάντα για να αποφύγουν.
Ένας ψυχολόγος ονόματι Leon Festinger ανέπτυξε τη θεωρία της γνωστικής ασυμφωνίας στα μέσα της δεκαετίας του 1950. Θεώρησε μια λατρεία που περίμενε ότι οι εξωγήινοι θα καταστρέψουν τη γη σε μια συγκεκριμένη ημερομηνία και ώρα, και οι οποίοι ήταν βαθιά επενδυμένοι σε αυτή την πεποίθηση. Όταν αυτό το γεγονός δεν συνέβη, τα μέλη της λατρείας δεν εγκατέλειψαν την αρχική τους ιδέα, αλλά την προσάρμοσαν υποστηρίζοντας ότι οι εξωγήινοι δεν είχαν έρθει επειδή ο Θεός, βλέποντας πόσο αφοσιωμένη ήταν αυτή η μικρή ομάδα ανθρώπων, έδωσε τη θεϊκή του προστασία στη Γη. Η ομάδα στη συνέχεια έγινε πιο ένθερμη στις πεποιθήσεις της.
Τα μέλη αυτής της λατρείας προστάτευαν τη γνωστική τους συνοχή, την ακεραιότητα της γνώσης τους, δημιουργώντας μια νέα ιδέα που επέτρεπε να συνυπάρχουν τόσο οι πεποιθήσεις τους όσο και η υλική αλήθεια ενός κόσμου που δεν καταστράφηκε από εξωγήινους. Τα περισσότερα από τα πράγματα που γνωρίζουν οι άνθρωποι δεν σχετίζονται τόσο στενά. Αυτές οι ιδέες μπορούν να λειτουργήσουν μαζί ταυτόχρονα σε μια κατάσταση γνωστικής ασχετικότητας που δεν θέτει καθόλου προκλήσεις για το μυαλό. Το να πιστεύει κανείς ότι οι ανιχνευτές έχουν καλή συμπεριφορά και ότι τα γάντια είναι ζεστά είναι δύο ιδέες που, για παράδειγμα, δεν δημιουργούν ένταση. Αλλά αν συμβεί και ένας αγενής ανιχνευτής, εμφανίζεται γνωστική ασυμφωνία. Θα είναι απαραίτητο για το μυαλό να το λύσει αυτό με κάποιο τρόπο, είτε αναθεωρώντας την προηγουμένως υψηλή γνώμη των ανιχνευτών, φανταζόμενος ότι αυτός ο ανιχνευτής δεν θα είναι ανιχνευτής για πολύ, είτε ξεχνώντας ότι ο κακός ανιχνευτής υπήρξε ποτέ.
Η γνωστική ασυμφωνία συμβαίνει κάθε φορά που κάποια νέα έννοια διαφέρει από μια σχετική παλαιότερη, και αυτό συμβαίνει κάθε μέρα. Η γνωστική ασυμφωνία, στην πραγματικότητα, είναι μια ουσιαστική πτυχή της μάθησης. Τις περισσότερες φορές, η ένταση της γνωστικής ασυμφωνίας δεν είναι μεγάλη και η ένταση λύνεται εύκολα. Ωστόσο, όταν οι αντικρουόμενες αντιλήψεις αγγίζουν στενά τη γνώμη ενός ατόμου για τον εαυτό του ή για ένα θέμα που θεωρεί σημαντικό, η γνωστική ασυμφωνία είναι πιο οδυνηρή.