Ένα στηθαίο είναι ένα φράγμα στην άκρη μιας στέγης ή μπαλκονιού που έχει σχεδιαστεί για να παρέχει προστασία στη δομή και στους ανθρώπους πίσω από το στηθαίο. Ο όρος «παραπέτο» χρησιμοποιήθηκε επίσης στον πόλεμο χαρακωμάτων, για να περιγράψει τις οχυρώσεις στην κορυφή μιας τάφρου σχεδιασμένου να προστατεύει τους επιβαίνοντες από τα εχθρικά πυρά και να παρέχει κάλυψη για επιθέσεις στον εχθρό. Τα στηθαία είναι χαρακτηριστικό του σχεδιασμού σε πολλούς πολιτισμούς και μερικά πολύ ωραία παραδείγματα μπορούν να φανούν σε όλο τον κόσμο, που εξυπηρετούν διακοσμητικές, αμυντικές λειτουργίες και λειτουργίες ασφαλείας.
Κλασικά, ένα στηθαίο κατασκευάζεται από τοιχοποιία. Μπορεί να είναι μια επέκταση ενός υποκείμενου τοίχου ή μια ξεχωριστή κατασκευή, ανάλογα με το σχέδιο. Τα στηθαία είναι συνήθως αρκετά ψηλά ώστε να μπορούν να αποτρέψουν κάποιον από το να πέσει, και μερικά μπορεί να είναι τόσο ψηλά που οι άνθρωποι κρύβονται εντελώς πίσω τους. Τα ψηλά στηθαία αποτελούν χαρακτηριστικό γνώρισμα της αμυντικής αρχιτεκτονικής, παρέχοντας κάλυψη σε υπερασπιστές που βρίσκονται σε στέγες και μπαλκόνια. Τα κάτω στηθαία είναι πιο διακοσμητικά και προσανατολισμένα στην ασφάλεια.
Στην περίπτωση ενός απλού στηθαίου, το στηθαίο είναι συμπαγές. Οι διάτρητες και οι εμπόλεμες εκδόσεις είναι τρυπημένες. Τα ανοίγματα που δημιουργήθηκαν θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν ιστορικά από αμυντικές δυνάμεις για να επιτεθούν στον εχθρό χωρίς να εκτίθενται σε κίνδυνο. βέλη θα μπορούσαν να εκτοξευθούν μέσα από τις τρύπες, για παράδειγμα. Σήμερα, τα τρυπημένα στηθαία έχουν μια πιο διακοσμητική λειτουργία, φαίνονται πιο ενδιαφέροντα οπτικά από τα συμπαγή απλά σχέδια.
Πέρα από την άμυνα, τα στηθαία μπορούν επίσης να είναι χρήσιμα για την ασφάλεια του κτιρίου. Προστατεύουν τους ανθρώπους από την πτώση και μπορούν να περιορίσουν την εξάπλωση μιας πυρκαγιάς. Μερικοί τοίχοι πυρκαγιάς εκτείνονται πάνω από την άκρη της οροφής με τη μορφή στηθαίων, περιορίζοντας την εξάπλωση της φωτιάς από στέγη σε στέγη. Τα στηθαία χρησιμοποιούνται επίσης διακοσμητικά, για να κρύψουν τις ιδιαιτερότητες μιας στέγης, εάν ένας αρχιτέκτονας πιστεύει ότι μια οροφή δεν είναι οπτικά ενδιαφέρουσα ή δεν ταιριάζει καλά με την αισθητική της υπόλοιπης κατασκευής.
Πολλοί αρχιτέκτονες εκμεταλλεύονται τα στηθαία τους για να προσθέσουν κάποια διακοσμητική αίσθηση στα κτίριά τους. Το εξωτερικό μπορεί να διακοσμηθεί με σκαλίσματα και άλλα σχέδια, και η κορυφή του στηθαίου μπορεί να γίνει ενδιαφέρουσα από αλλαγές στο επίπεδο που δημιουργούν ένα σχέδιο. Με διάτρητα στηθαία, μπορούν να δημιουργηθούν ανοίγματα διαφόρων σχημάτων και μεγεθών για να προσθέσουν οπτικό ενδιαφέρον στην εμφάνιση του στηθαίου ή για να δώσουν κομμένες ματιές της δομής πίσω από το στηθαίο. Οι πιο στυλιζαρισμένες εκδόσεις μπορούν να μοιάζουν περισσότερο με κάγκελα παρά με στηθαίο, με πολύ μινιμαλιστικό σχεδιασμό.