Το στηθοσκόπιο είναι ένα διαγνωστικό όργανο που χρησιμοποιείται από επαγγελματίες του ιατρικού τομέα για να ακούει τη θωρακική κοιλότητα, την καρδιά και διάφορα σημεία σφυγμού ενός ασθενούς. Οι γιατροί χρησιμοποιούν αυτά τα εργαλεία ως μέρος μιας μη επεμβατικής διαδικασίας εξέτασης, ακούγοντας συνήθως ήχους συμφόρησης στους πνεύμονες και ακανόνιστους καρδιακούς παλμούς. Οι νοσοκόμες μπορούν επίσης να τα χρησιμοποιήσουν για να ακούσουν την αποκατασταμένη ροή αίματος κατά τη διάρκεια των ελέγχων της αρτηριακής πίεσης, μεταξύ άλλων διαδικασιών.
Για αιώνες, οι γιατροί τοποθετούσαν κυριολεκτικά τα αυτιά τους απευθείας στο στήθος ή την πλάτη ενός ασθενούς ως μέρος μιας εξέτασης, μια διαδικασία που ιατρικά ονομάζεται άμεση ακρόαση. Δεν ήταν ασυνήθιστο για αυτούς τους επαγγελματίες υγείας να προσβληθούν από μεταδοτικές ασθένειες μέσω τέτοιας στενής επαφής με άρρωστους ασθενείς. Στις αρχές του 19ου αιώνα, ένας νεαρός Γάλλος γιατρός ονόματι Rene Theophile Hyacinthe Laennec διαπίστωσε ότι η εξέταση των γυναικών με αυτόν τον τρόπο ήταν λίγο ενοχλητική. Το 1816, ο Δρ Laennec κατασκεύασε έναν κύλινδρο από πολλά φύλλα χαρτιού και τον χρησιμοποίησε για να εξετάσει μια νεαρή γυναίκα ασθενή. Ανακάλυψε ότι οι εσωτερικοί ήχοι μπορούσαν να απομονωθούν και να ενισχυθούν μέσω ενός σωλήνα, καθιστώντας τις εξετάσεις λιγότερο παρεμβατικές και ευκολότερες στην ερμηνεία.
Ο Δρ Laennec τελειοποίησε τη συσκευή ακρόασης του χρησιμοποιώντας ξύλινους σωλήνες ενεργοποιημένους σε τόρνο. Έγραψε μια σημαντική ιατρική πραγματεία σχετικά με τη νέα μέθοδο εξέτασης, την ονομαζόμενη ενδιάμεση ακρόαση, το 1819. Οι συνάδελφοί του τον έπεισαν να ονομάσει την εφεύρεσή του στηθοσκόπιο, από τις ελληνικές λέξεις «στήθος» (στήθος) και «βλέπω» (σκόπιο). Ο ίδιος ο Laennec θα πέθαινε από φυματίωση το 1826.
Τα σύγχρονα στηθοσκόπια αποτελούνται από μια συσκευή σε σχήμα καμπάνας με διάφανο πλαστικό διάφραγμα, μήκος ελαστικού σωλήνα και ένα κοίλο μεταλλικό ακουστικό με διπλά πλαστικά ακουστικά. Το διάφραγμα σε σχήμα δίσκου τοποθετείται απευθείας στο στήθος ή στην πλάτη του ασθενούς. Καθώς ο ασθενής παίρνει βαθιές αναπνοές, οι ήχοι από τη θωρακική κοιλότητα ενισχύονται μέσω του διαφράγματος και του κουδουνιού. Αυτοί οι ήχοι ταξιδεύουν μέσα από τον κοίλο λαστιχένιο σωλήνα και το ακουστικό, φτάνοντας στα αυτιά του εξεταστή μέσω ακουστικών που εφαρμόζουν σφιχτά. Τυχόν μη φυσιολογικοί ήχοι, όπως κατακράτηση υγρών ή στένωση των αεραγωγών, μπορούν εύκολα να ανιχνευθούν από εκπαιδευμένους ιατρούς.
Οι καρδιακοί παλμοί μπορεί επίσης να ακουστούν μέσω αυτής της συσκευής, αν και το διάφραγμα για μια εξέταση καρδιάς μπορεί να διαφέρει από αυτά που χρησιμοποιούνται για τις αναπνευστικές εξετάσεις. Οι διαφορετικές ρυθμίσεις μπορούν να φιλτράρουν τους ανεπιθύμητους ήχους προκειμένου να επικεντρωθούν σε μια συγκεκριμένη ανησυχία. Οι επαγγελματίες υγείας μπορεί να χρησιμοποιήσουν ένα μόνιτορ καρδιάς για να λάβουν μια ηλεκτρονική μέτρηση του καρδιακού ρυθμού ενός ασθενούς, αλλά ένα στηθοσκόπιο μπορεί να αποκαλύψει άλλες ανωμαλίες που δεν μετρώνται εύκολα από ηλεκτρονικό εξοπλισμό.