Το στυρένιο είναι ένας οργανικός υδρογονάνθρακας που χρησιμοποιείται για την κατασκευή καουτσούκ και πλαστικών εξαρτημάτων. Γνωστό και ως βινυλοβενζόλιο, το στυρόλιο είναι ένα άχρωμο υγρό που εξατμίζεται γρήγορα όταν εκτίθεται στον αέρα. Αν και είναι ένα αρωματικό μονομερές με ελαφρώς γλυκιά μυρωδιά, η οσμή του μπορεί να είναι δυσάρεστη σε υψηλές συγκεντρώσεις ή όταν αναμιγνύεται με άλλες χημικές ουσίες. Εάν τα μόριά του συνδεθούν για να σχηματίσουν μακριές αλυσίδες στυρολίου, μετατρέπεται σε πολυστυρένιο, ένα αρωματικό πολυμερές με θερμοπλαστικές ιδιότητες.
Ενώ το στυρένιο κατασκευάζεται από πετρέλαιο σε εμπορική κλίμακα, εμφανίζεται επίσης φυσικά σε ορισμένα φυτά, συμπεριλαμβανομένων των φρούτων, των ξηρών καρπών και των λαχανικών. Μάλιστα, έλαβε το όνομά του προς τιμήν του γένους των δέντρων Styrax που παράγουν ένα χυμό από τον οποίο λαμβάνεται η ρητίνη βενζοΐνης. Η εναλλακτική του ονομασία βινυλοβενζόλιο πιθανότατα προέρχεται από το γεγονός ότι συντίθεται από αιθυλοβενζόλιο, το οποίο είναι το προϊόν του βενζολίου και του αιθυλενίου που υποβάλλονται σε καταλυτική αφυδρογόνωση. Τα μόρια στυρενίου περιέχουν επίσης μια ομάδα βινυλίου (αιθενύλιο) που μοιράζεται ηλεκτρόνια σε μια αντίδραση γνωστή ως ομοιοπολικός δεσμός. Αυτή η διαδικασία είναι που επιτρέπει στη συνθετική χημική ουσία να μετατραπεί σε πλαστικά, όπως πολυστυρένιο, συνθετικό καουτσούκ και λατέξ.
Κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, η παραγωγή στυρενίου βρισκόταν στο αποκορύφωμά της στις ΗΠΑ λόγω της ανάγκης για συνθετικό καουτσούκ, καθώς η πλειοψηφία των περιοχών παραγωγής φυσικού καουτσούκ κατείχαν οι Ιάπωνες εκείνη την εποχή. Ένα υποκατάστατο κατασκευάστηκε κρυφά με την παραγωγή ενός συμπολυμερούς βουταδιενίου και στυρενίου γνωστό ως Κυβερνητικό Καουτσούκ Στυρένιο (GRS). Στα μέσα της δεκαετίας του 1940, η παραγωγή GRS ξεπέρασε το διπλάσιο της παραγωγής φυσικού καουτσούκ πριν από την έναρξη του πολέμου. Κατά τη διάρκεια του πολέμου, αυτό το υλικό χρησιμοποιήθηκε κυρίως για την κατασκευή ελαστικών για τον στρατό. Ωστόσο, αυτή η εφεύρεση παρέμεινε στην πορεία δεδομένου ότι το GRS εξακολουθεί να χρησιμοποιείται στην κατασκευή όλων των τύπων ελαστικών στις ΗΠΑ σήμερα.
Σε άλλες βιομηχανίες, το στυρένιο χρησιμοποιείται για την κατασκευή όλων των ειδών προϊόντων, από παπούτσια μέχρι ελαστικό υπόστρωμα για χαλιά. Ωστόσο, αυτό το υλικό χρησιμοποιείται επίσης για την κατασκευή ανταλλακτικών για αυτοκίνητα και σκάφη, σωλήνες υδραυλικών εγκαταστάσεων, υαλοβάμβακα, μόνωση, ορισμένα δομικά υλικά και ηλεκτρικά εξαρτήματα. Χρησιμοποιείται επίσης για την κατασκευή πλαστικών ποτηριών και δοχείων αποθήκευσης τροφίμων.
Το στυρένιο έχει ελάχιστες, έως καθόλου, περιβαλλοντικές επιπτώσεις, καθώς αποικοδομείται γρήγορα στην ύπαιθρο και εξατμίζεται από το έδαφος και το νερό. Ωστόσο, έχουν σημειωθεί ορισμένοι κίνδυνοι για την υγεία του στυρενίου. Πρώτον, ο Διεθνής Οργανισμός Έρευνας για τον Καρκίνο θεωρεί το στυρένιο ως ύποπτο καρκινογόνο. Εκτός από τον άμεσο χειρισμό, η έκθεση σε αυτή την ουσία μπορεί να προκύψει από την εισπνοή καυσαερίων του αυτοκινήτου, τον καπνό του τσιγάρου και την ύπαρξη γύρω από οικοδομικά υλικά που περιέχουν στυρόλιο. Επιπλέον, το στυρένιο μπορεί να απελευθερωθεί όταν χρησιμοποιείτε φωτοτυπικό μηχάνημα ή να εκπλυθεί όταν τρώτε τρόφιμα συσκευασμένα σε δοχείο από πολυστυρένιο.