Το συνθετικό καουτσούκ δημιουργείται από πετρέλαιο και ταξινομείται ως τεχνητό ελαστομερές. Αυτό σημαίνει ότι μπορεί να παραμορφωθεί χωρίς να υποστεί ζημιά και μπορεί να επιστρέψει στο αρχικό του σχήμα αφού τεντωθεί. Το τεχνητό καουτσούκ έχει πολλά πλεονεκτήματα σε σχέση με το φυσικό καουτσούκ και χρησιμοποιείται σε πολλές εφαρμογές λόγω της ανώτερης απόδοσής του. Η χρήση του συνθετικού καουτσούκ είναι πολύ πιο εμφανής από το φυσικό καουτσούκ στα περισσότερα βιομηχανικά έθνη.
Το φυσικό καουτσούκ, σε αντίθεση με τον τεχνητό τύπο, δεν είναι προϊόν πετρελαίου, αλλά καλλιεργείται στο Hevea brasiliensis ή καουτσούκ. Τα ώριμα λαστιχένια δέντρα παράγουν λατέξ, το οποίο μπορεί να συλλεχθεί χωρίς να βλάψει το δέντρο. Ένα από τα κύρια μειονεκτήματα του φυσικού καουτσούκ είναι η περιορισμένη παροχή του.
Η ζήτηση για πηγές καουτσούκ άρχισε να αυξάνεται γρήγορα με την εφεύρεση των αυτοκινήτων και των ελαστικών αυτοκινήτων. Πολλοί επιστήμονες αναζήτησαν μια συνθετική εναλλακτική στις αρχές του 20ου αιώνα, αλλά μόνο μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο το συνθετικό καουτσούκ αντικατέστησε τις φυσικές πηγές. Ο πόλεμος στον Ειρηνικό κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου διέκοψε τον εφοδιασμό των Ηνωμένων Πολιτειών σε καουτσούκ από τις Ανατολικές Ινδίες. Η παραγωγή τεχνητού καουτσούκ κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1940 επεκτάθηκε σε πάνω από 100 φορές τα προπολεμικά επίπεδα.
Η δημιουργία τεχνητού καουτσούκ ξεκινά με το πετρέλαιο. Δύο αέρια που ονομάζονται βουταδιένιο και στυρόλιο παράγονται ως υποπροϊόντα κατά τη διαδικασία διύλισης πετρελαίου. Το υγρό λατέξ, μια βασική μορφή συνθετικού καουτσούκ, δημιουργείται όταν το βουταδιένιο και το στυρόλιο συνδυάζονται σωστά. Αφού αφεθεί το υγρό λατέξ να στεγνώσει, μπορεί να διαμορφωθεί σε διαφορετικά σχήματα και να χρησιμοποιηθεί από τις εγκαταστάσεις παραγωγής στη θέση του φυσικού καουτσούκ.
Το συνθετικό καουτσούκ χρησιμοποιείται σε μεγάλη ποικιλία εφαρμογών. Εκτός από τη σημασία του στα ελαστικά αυτοκινήτων, το τεχνητό καουτσούκ χρησιμοποιείται επίσης συνήθως για την παραγωγή ιατρικού εξοπλισμού, χυτευμένων εξαρτημάτων και ζωνών για μηχανήματα. Πολλοί βιομηχανικοί εύκαμπτοι σωλήνες και στεγανοποιήσεις δημιουργούνται επίσης χρησιμοποιώντας τεχνητό καουτσούκ.
Υπάρχουν πολλές διαφορετικές δημοφιλείς ποικιλίες συνθετικού καουτσούκ. Αυτά δημιουργούνται συνήθως με το συνδυασμό χημικών ουσιών σε διαφορετικές ποσότητες κατά τη διαδικασία παραγωγής καουτσούκ. Το καουτσούκ στυρενίου βουταδιενίου (SBR) είναι πολύ κοινό και μπορεί να αντέξει θερμοκρασίες μεταξύ -40 και 212 F (-40 έως 100 C). Αυτός ο τύπος καουτσούκ χρησιμοποιείται ευρέως σε πέλματα ελαστικών για αεροσκάφη και αυτοκίνητα, καθώς και για ιμάντες μεταφοράς και άλλα βιομηχανικά προϊόντα.
Το καουτσούκ ισοπρενίου (IR) είναι σε θέση να χειριστεί υψηλότερες θερμοκρασίες από το καουτσούκ στυρενίου βουταδιενίου. Το IR έχει μέγιστη ανοχή θερμοκρασίας 266 F (130 C). Αυτό το τεχνητό καουτσούκ χρησιμοποιείται συχνά σε προϊόντα που πρέπει να αντέχουν σε υψηλά επίπεδα θερμότητας, όπως εύκαμπτοι σωλήνες θέρμανσης οχημάτων και ελαστικά αυτοκινήτων απόδοσης.