Λέγεται ότι συμβαίνει κατάρρευση του subprime όταν μεγάλοι αριθμοί δανειοληπτών ενυπόθηκων δανείων που πληρούν τις προϋποθέσεις για δάνεια παρά το γεγονός ότι έχουν κακή πιστωτική βαθμολογία καταλήγουν να αθετήσουν τα χρέη τους. Εκτός από τον αντίκτυπο των δανειστών, μια τέτοια κατάρρευση έχει επίσης αντίκτυπο στους επενδυτές, επειδή σε πολλές περιπτώσεις αυτά τα δάνεια συσκευάζονται και πωλούνται ως χρεόγραφα στην επενδυτική αγορά. Οι ιδιοκτήτες σπιτιού που αθετούν τα χρέη συνήθως χάνουν τα σπίτια τους, καθώς οι νόμοι στα περισσότερα έθνη επιτρέπουν στους δανειστές να αποκλείουν όταν οι δανειολήπτες αποτυγχάνουν να τηρήσουν τις υποχρεώσεις τους για αποπληρωμή εξασφαλισμένων δανείων.
Σε πολλές χώρες, οι οίκοι αξιολόγησης πιστοληπτικής ικανότητας συλλέγουν πληροφορίες σχετικά με την οικονομική ευρωστία και τις δανειοληπτικές συνήθειες ατόμων και οντοτήτων. Αυτές οι εταιρείες χρησιμοποιούν αυτές τις πληροφορίες για να δημιουργήσουν αρχεία πιστώσεων και οι δανειστές μπορούν να αποκτήσουν αντίγραφα αυτών των αναφορών προτού χορηγήσουν πίστωση σε άτομα ή εταιρείες. Συνήθως, οι πιστωτικοί οργανισμοί αποδίδουν βαθμολογίες στους δανειολήπτες και στις περισσότερες περιπτώσεις, τα άτομα που φαίνονται πιο πιθανό να αποπληρώσουν τα χρέη τους λέγεται ότι έχουν κορυφαία πιστωτικά αποτελέσματα, ενώ τα άτομα με φτωχό ιστορικό διαχείρισης χρέους λαμβάνουν χαμηλές βαθμολογίες που μερικές φορές αναφέρονται ως subprime. Κατά τη διάρκεια περιόδων ύφεσης, τα άτομα με διαφορετικά πιστωτικά σκορ συχνά καταλήγουν να αθετούν τα χρέη τους, αλλά η κατάρρευση των subprime είναι ένα γεγονός που αφορά σε μεγάλο βαθμό δανειολήπτες με κακή πίστωση.
Ορισμένες εταιρείες επενδύσεων πωλούν ομόλογα ή τίτλους με υποθήκη που συνδέονται με επενδυτικά κεφάλαια που περιέχουν χιλιάδες δάνεια subprime. Οι πληρωμές τόκων για τα υποκείμενα δάνεια μετακυλίονται στους μετόχους με τη μορφή μερισμάτων. Τα άτομα με φτωχή πίστωση θεωρούνται ως δανειολήπτες υψηλού κινδύνου και κατά συνέπεια αυτά τα άτομα καλούνται να πληρώνουν επιτόκια άνω του μέσου όρου στα δάνεια. Κατά συνέπεια, οι επενδυτές προσελκύονται συχνά από αυτούς τους τίτλους, καθώς οι αποδόσεις είναι πολύ μεγαλύτερες από ό,τι σε πιο συντηρητικούς τύπους επενδύσεων. Κατά τη διάρκεια μιας κατάρρευσης των subprime, οι επενδυτές σταματούν να λαμβάνουν πληρωμές μερισμάτων εάν η πλειονότητα των υποκείμενων δανείων πέσει σε αθέτηση και σε πολλές περιπτώσεις το μερίδιο στα αμοιβαία κεφάλαια καταστεί τελικά άχρηστο.
Προσπαθώντας να ελαχιστοποιήσουν τον κίνδυνο, ορισμένες τράπεζες πωλούν δάνεια subprime σε εταιρείες επενδύσεων. Ωστόσο, πολλές τράπεζες εκτίθενται έμμεσα στον κίνδυνο αθέτησης, επειδή οι τράπεζες συχνά πωλούν συμβάσεις ανταλλαγής πιστωτικής αθέτησης σε άλλες εταιρείες και αυτές οι ανταλλαγές λειτουργούν παρόμοια με τις ασφαλιστικές συμβάσεις. Εάν η οντότητα που ασφαλίζει η τράπεζα αθετήσει τις χρεωστικές της υποχρεώσεις, τότε η τράπεζα που εξέδωσε το swap πρέπει να καταβάλει μια πληρωμή στους πιστωτές αυτής της εταιρείας. Κατά τη διάρκεια περιόδων οικονομικής άνθησης, οι τράπεζες δημιουργούν σημαντικά ποσά εισοδήματος μέσω των συμβάσεων ανταλλαγής πωλήσεων. Όταν συμβαίνει μια κατάρρευση του subprime, πολλές τράπεζες χάνουν τεράστια χρηματικά ποσά ως αποτέλεσμα να πρέπει να κάνουν πληρωμές όταν άλλες εταιρείες που διαθέτουν δάνεια subprime αντιμετωπίζουν οικονομικά προβλήματα.
Οι τράπεζες που αντιμετωπίζουν οικονομικά προβλήματα πρέπει να περιορίσουν τον δανεισμό και αυτό σημαίνει ότι οι επιχειρήσεις δεν μπορούν να λάβουν την απαραίτητη χρηματοδότηση για να προσθέσουν νέες θέσεις εργασίας ή να επεκτείνουν τις δραστηριότητές τους. Επιπλέον, πολλές επιχειρήσεις μειώνουν τις δαπάνες λόγω της έλλειψης ευκαιριών χρηματοδότησης και αυτό οδηγεί σε απώλεια θέσεων εργασίας. Κατά συνέπεια, μια κατάρρευση των subprime μπορεί τελικά να συμβάλει σε μια μεγάλη οικονομική κρίση.