Σε γενικές γραμμές, οποιοδήποτε μαχαίρι σε αξιοπρεπή λειτουργική κατάσταση θα μπορούσε να θεωρηθεί μαχαίρι επιβίωσης. Οι πιθανότητές σας να επιβιώσετε στην ύπαιθρο με ένα μαχαίρι είναι πολύ καλύτερες από το να σας πιάσουν χωρίς ένα. Ωστόσο, υπάρχει ένα συγκεκριμένο στυλ μαχαιριού που έχει γίνει συνώνυμο με τον όρο μαχαίρι επιβίωσης. Συνδυάζει τη λεπίδα κυνηγιού ενός μαχαιριού Bowie με μια κούφια λαβή που έχει σχεδιαστεί για να χωράει μια σειρά από αντικείμενα έκτακτης ανάγκης. Αυτό το στυλ μαχαιριού επιβίωσης απόλαυσε ένα κύμα δημοτικότητας μετά την κυκλοφορία της σειράς ταινιών Rambo του Σιλβέστερ Σταλόνε. Ο χαρακτήρας του Σταλόνε έφερε ένα μαχαίρι επιβίωσης καθώς απέφευγε τους αστυνομικούς στο βαθύ δάσος.
Αν και ορισμένοι ειδικοί στα μαχαίρια θεωρούν ότι το μαχαίρι επιβίωσης με κούφια λαβή είναι περισσότερο καινοτομία παρά χρήσιμο εργαλείο, πολλοί άνθρωποι αναζητούν αυτά τα μαχαίρια για πρόσθετη ασφάλεια κατά την κατασκήνωση. Ένα μαχαίρι επιβίωσης έχει συνήθως μια λεία λεπίδα για την εκτόξευση άγριων θηραμάτων ή την προετοιμασία φαγητού, μαζί με μια οδοντωτή άκρη για το πριόνισμα των μελών του δέντρου. Ένα μαχαίρι επιβίωσης μπορεί επίσης να έχει μια αγκιστρωμένη λεπίδα για το άνοιγμα κονσερβών ή την κοπή του σχοινιού. Πολλοί ειδικοί στα μαχαίρια προτείνουν να αποφεύγετε τις λεπίδες από ανοξείδωτο χάλυβα, καθώς δεν μπορούν να χρησιμοποιηθούν με πυριτόλιθο για να πυροδοτήσουν φωτιά. Ορισμένες λεπίδες μαχαιριών επιβίωσης έχουν επεξεργασία με μαύρο ματ φινίρισμα για να αποφευχθεί η αντανάκλαση.
Η λαβή ενός μαχαιριού επιβίωσης συνήθως ραβδίζεται για να παρέχει ισχυρότερο κράτημα. Η άκρη της λαβής περιέχει συχνά μια πλωτή πυξίδα ως μέρος του κιτ έκτακτης ανάγκης. Οι υπόλοιπες προμήθειες έκτακτης ανάγκης σε ένα μαχαίρι επιβίωσης φυλάσσονται μέσα στην ίδια τη λαβή. Ο χρήστης μπορεί να ξεβιδώσει τη λαβή και να βρει μια σειρά από χρήσιμα αντικείμενα. Ένα τυπικό μαχαίρι επιβίωσης μπορεί να περιέχει σπίρτα, πετονιά, αγκίστρια ψαρέματος, συρμάτινο πριόνι, βελόνα και κλωστή, ταμπλέτες καθαρισμού νερού, προμήθειες πρώτων βοηθειών και κομμάτια πυριτόλιθου. Πολλοί επιζώντες και στρατιώτες τροποποιούν τις προμήθειες των μαχαιριών επιβίωσης για να ταιριάζουν με τις συγκεκριμένες ανάγκες τους.
Ορισμένοι ειδικοί επιβίωσης συνιστούν να αγοράσετε ένα υψηλής ποιότητας μαχαίρι κυνηγιού και ένα συμπαγές κιτ επιβίωσης αντί για ένα μαχαίρι επιβίωσης πολλαπλών χρήσεων. Άλλοι υποστηρίζουν ότι ένα καλό μαχαίρι επιβίωσης με καλά εφοδιασμένη λαβή είναι πιο εύκολο στη μεταφορά από ένα ξεχωριστό μαχαίρι και κιτ έκτακτης ανάγκης. Και οι δύο πλευρές συμφωνούν ότι η εύρεση ενός μαχαιριού με ποιοτική λεπίδα και λαβή είναι πιο σημαντική από τις προμήθειες που κρύβονται μέσα. Είναι απαραίτητο οι ιδιοκτήτες μαχαιριών επιβίωσης να διατηρούν τη λεπίδα κοφτερή και προστατευμένη από τα στοιχεία.