Το σύνδρομο Waterhouse-Friderichsen είναι μια πολύ σοβαρή μορφή μηνιγγιτιδοκοκκικής σηψαιμίας. Χαρακτηρίζεται από αιμορραγία στα επινεφρίδια, προκαλώντας αποτυχία τους. Το σύνδρομο προκαλείται από μια σοβαρή βακτηριακή λοίμωξη, πιο συχνά από μια σοβαρή μηνιγγιτιδοκοκκική λοίμωξη. Τα παιδιά και οι έφηβοι έχουν τον υψηλότερο κίνδυνο για αυτή την ασθένεια, αλλά και οι ενήλικες μπορεί να επηρεαστούν. Αυτή η κατάσταση είναι απειλητική για τη ζωή και απαιτεί άμεση ιατρική φροντίδα.
Τα πρώιμα συμπτώματα του συνδρόμου Waterhouse-Friderichsen είναι πυρετός, κακός πονοκέφαλος, έμετος, αλλαγές στη διάθεση ή στην ψυχική κατάσταση και αυστηρότητα, που προκαλείται από υψηλό πυρετό. Καθώς η νόσος εξελίσσεται, εμφανίζεται ένα κόκκινο ή πορφυρό εξάνθημα, το οποίο συχνά συνοδεύεται από χαμηλή αρτηριακή πίεση. Αυτή είναι η αρχή αυτού που ονομάζεται σηπτικό σοκ, το οποίο μπορεί να εξελιχθεί πολύ γρήγορα. Το σηπτικό σοκ είναι μια επείγουσα ιατρική κατάσταση. Προκαλείται από μια σοβαρή συντριπτική λοίμωξη, η οποία είναι πιο συχνά βακτηριακή, αλλά μπορεί επίσης να προκληθεί από συστηματική μυκητίαση ή, σε σπάνιες περιπτώσεις, από ιογενή λοίμωξη.
Τα μετέπειτα συμπτώματα του συνδρόμου Waterhouse-Friderichsen περιλαμβάνουν αιμορραγία στα επινεφρίδια, που προκαλεί διακοπή λειτουργίας τους και η αρτηριακή πίεση γίνεται απειλητικά για τη ζωή χαμηλή. Η λειτουργία των νεφρών διαταράσσεται ή σταματά εντελώς. Η καρδιακή λειτουργία γίνεται επίσης ασταθής.
Ένα δερματικό εξάνθημα, που ονομάζεται πετέχειες ή πορφύρα, αρχίζει να εξαπλώνεται πολύ γρήγορα. Αυτό το εξάνθημα περιλαμβάνει κόκκινους ή μοβ αποχρωματισμούς του δέρματος που δεν γίνονται πιο χλωμοί όταν ασκείται πίεση σε αυτά. Και τα δύο προκαλούνται από αιμορραγία κάτω από το δέρμα ως αποτέλεσμα κάποιου είδους συντριπτικής μόλυνσης. Η κύρια διαφορά μεταξύ των δύο είναι ότι οι πετέχειες είναι πολύ μικρές κουκκίδες, ενώ η πορφύρα είναι μεγαλύτερη και συχνά μοιάζουν με μώλωπες. Μπορούν να εμφανιστούν οπουδήποτε στο σώμα και συνήθως βγαίνουν σε ομάδες.
Το σύνδρομο Waterhouse-Friderichsen μπορεί να προκληθεί από οποιαδήποτε σοβαρή βακτηριακή λοίμωξη, αλλά συνήθως προκαλείται από μηνιγγιτιδοκοκκική λοίμωξη, επίσης γνωστή ως μηνιγγίτιδα. Η μηνιγγιτιδοκοκκική μηνιγγίτιδα προκαλεί πρήξιμο και φλεγμονή των μήνιγγων, των μεμβρανών που καλύπτουν το νωτιαίο μυελό και τον εγκέφαλο. Τα βακτήρια που συνδέονται συχνότερα με αυτή την πάθηση είναι το Neisseria meningitidis, επίσης γνωστό ως μηνιγγιτιδόκοκκος.
Οι εποχές του χρόνου που η μηνιγγιτιδοκοκκική μηνιγγίτιδα είναι πιο συχνή είναι η άνοιξη και ο χειμώνας. Είναι εξαιρετικά μεταδοτικό και μπορεί εύκολα να μεταδοθεί σε άτομα σε στενή επαφή, όπως μαθητές σχολείων, στρατιωτικό προσωπικό και παιδιά και εργαζόμενους σε παιδικούς σταθμούς. Ο έλεγχος για αυτή την ασθένεια περιλαμβάνει μια οσφυϊκή παρακέντηση, που συνήθως ονομάζεται σπονδυλική βρύση. Το νωτιαίο υγρό εξάγεται μέσω μιας βελόνας και συλλέγεται σε μια σύριγγα και στη συνέχεια ελέγχεται σε εργαστήριο για μόλυνση.