Το σύστημα κοινωνικής ασφάλισης είναι ένα κυβερνητικό πρόγραμμα που χρησιμοποιείται σε πολλές χώρες σε όλο τον κόσμο. Προέκυψε ως ένας τρόπος για να βοηθήσει τους εργαζόμενους να διατηρήσουν την οικονομική τους ασφάλεια σε περιόδους προβλημάτων. Εάν ένας εργαζόμενος αρρωστήσει, αρρωστήσει ή πεθάνει, αυτός ο εργαζόμενος ή η οικογένειά του ενδέχεται να μπορούν να λάβουν επιταγές παροχών από την κυβέρνηση. Γενικά, το πρόγραμμα πληρώνει χρήματα σε επιλέξιμα άτομα που έχουν εργαστεί για ορισμένο χρονικό διάστημα. Το ποσό των χρημάτων που καταβάλλονται εξαρτάται από πολλούς παράγοντες, συμπεριλαμβανομένου του πόσο έχει εργαστεί το άτομο και πόσο χρονών είναι όταν υποβάλλει αίτηση για παροχές.
Όταν οι άνθρωποι σκέφτονται το σύστημα κοινωνικής ασφάλισης, μπορεί να σκεφτούν τα προνόμια γήρατος που το πρόγραμμα μοιράζεται στους συνταξιούχους εργαζομένους. Το σύστημα, ωστόσο, μπορεί επίσης να καταβάλλει επιδόματα σε όσους έχουν μείνει ανάπηροι καθώς και σε χήρες, χήρες ή παιδιά αυτών των επιλέξιμων εργαζομένων. Η επιλεξιμότητα έχει να κάνει με πολλούς παράγοντες. Ορισμένοι παράγοντες μπορεί να περιλαμβάνουν πόσο καιρό εργάστηκε ο εργαζόμενος, πόσο χρονών είναι ο εργαζόμενος και, για τους συζύγους, πόσο καιρό ήταν παντρεμένοι. Για όσους ισχυρίζονται αναπηρία, η φύση της αναπηρίας μπορεί επίσης να είναι ένας παράγοντας.
Σε ορισμένες χώρες, οι παροχές που καταβάλλονται στο σύστημα κοινωνικής ασφάλισης στην πραγματικότητα δεν καταβάλλονται από τους εργαζόμενους που λαμβάνουν τα επιδόματα. Αντίθετα, τα οφέλη καταβάλλονται στο σύστημα από τους σημερινούς εργαζόμενους. Τα επιδόματα αφαιρούνται από τους τρέχοντες μισθούς των εργαζομένων μέσω των φόρων κοινωνικής ασφάλισης. Στη συνέχεια, τα χρήματα καταβάλλονται ταυτόχρονα στα άτομα που λαμβάνουν τα επιδόματα. Ωστόσο, αυτός ο τύπος δομής μπορεί να προκαλέσει την αφερεγγυότητα του συστήματος.
Η δομή του συστήματος κοινωνικής ασφάλισης στις Ηνωμένες Πολιτείες ήταν σε μεγάλο βαθμό επιτυχημένη μετά την έναρξή της το 1935, αλλά προέκυψε ένα πρόβλημα. Μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, η χώρα γνώρισε μια απότομη αύξηση των γεννήσεων. Αυτά τα παιδιά, που μερικές φορές είναι γνωστά ως Baby Boomer Generation, μεγάλωσαν και δούλεψαν και θα πλησιάσουν τη σύνταξη. Έτσι, μπορεί να δικαιούνται να λαμβάνουν παροχές κοινωνικής ασφάλισης. Ωστόσο, η γενιά που ακολουθεί και θα πρέπει να τους υποστηρίξει σύμφωνα με το σύστημα μπορεί να μην είναι αρκετά μεγάλη για να το κάνει.
Άλλες χώρες, όπως ορισμένες χώρες του Οργανισμού Οικονομικής Συνεργασίας και Ανάπτυξης (ΟΟΣΑ), αντιμετωπίζουν ή έχουν αντιμετωπίσει παρόμοια είδη προβλημάτων με τα συστήματα κοινωνικής ασφάλισής τους. Αυτές οι χώρες έχουν ή μεταρρυθμίζουν τα συστήματά τους προκειμένου να μπορούν να υποστηρίξουν τα άτομα που συνταξιοδοτούνται.