Ένας απεσταλμένος είναι ένας επισκέπτης εκπρόσωπος που αποστέλλεται από το ένα έθνος στο άλλο. Ο όρος γενικά χρησιμοποιείται εναλλακτικά με τον όρο «διπλωμάτης». Ο απεσταλμένος ενεργεί ως ένας αναπληρωτής μιας διπλωματικής αποστολής για τη διατήρηση εγκάρδιων και παραγωγικών σχέσεων μεταξύ δύο εθνών. Τα καθήκοντα και οι ευθύνες ενός απεσταλμένου ποικίλλουν, ανάλογα με το μητρικό έθνος, αλλά κατά γενικό κανόνα οι απεσταλμένοι μπορούν να αναμένουν να συνεργαστούν με εκπροσώπους των εθνών που επισκέπτονται για να επιτύχουν κοινά επιθυμητούς στόχους, όπως εμπορικές συνθήκες ή ειρηνικές σχέσεις.
Η έννοια της διπλωματίας είναι αρχαία. Όσο οι άνθρωποι έχουν κάνει διαφοροποιήσεις μεταξύ εθνών, φυλών και άλλων συλλογικών ομάδων, συγκεκριμένα άτομα σε μια κοινότητα έχουν προσεγγίσει εκπροσώπους μιας άλλης για να καταλήξουν σε συμφωνίες. Ιστορικά, στους διπλωμάτες προσφέρθηκαν μοναδικά προνόμια που δεν είναι διαθέσιμα σε άλλους ανθρώπους, όπως η διπλωματική ασυλία. Ένας απεσταλμένος θεωρείται συνήθως ως ιερός αγγελιοφόρος και είναι πολύ ασυνήθιστο για έναν επισκέπτη απεσταλμένο να σκοτώνεται ή να φυλακίζεται, εφόσον υπακούει στους διεθνείς νόμους και τις συνθήκες.
Διαφορετικές χώρες έχουν διαφορετικά συστήματα για την επιλογή των απεσταλμένων τους. Κατά γενικό κανόνα, ένας απεσταλμένος είναι καλά μορφωμένος και μιλά άπταιστα τουλάχιστον μία επιπλέον γλώσσα. Ο απεσταλμένος ενεργεί ως εκπρόσωπος του έθνους της ή του έθνους του ενώ βρίσκεται στο εξωτερικό, και ως εκ τούτου ο απεσταλμένος πρέπει να έχει εξαιρετικό χαρακτήρα. Μόλις προσληφθεί ένας απεσταλμένος, συνήθως στέλνεται σε μια συγκεκριμένη χώρα, παραμένοντας εκεί για τη διάρκεια μιας απόσπασης.
Συλλογικά, η ομάδα των απεσταλμένων σε μια ξένη πρεσβεία ονομάζεται συνήθως «διπλωματική αποστολή». Ο υψηλότερος απεσταλμένος ή διπλωμάτης είναι ο πρεσβευτής, ο οποίος συνεργάζεται με μια ποικιλία απεσταλμένων κατώτερου επιπέδου. Η πρεσβεία διαπραγματεύεται θέματα με τη χώρα υποδοχής της και επίσης φιλοξενεί εκδηλώσεις και πάρτι για την προώθηση των καλών σχέσεων μεταξύ των δύο χωρών. Επιπλέον, η πρεσβεία βοηθά τους πολίτες της μητρικής της χώρας, σε περίπτωση που αντιμετωπίζουν δυσκολίες στο εξωτερικό.
Κάποιος που ενδιαφέρεται να είναι απεσταλμένος θα πρέπει να αρχίσει να προγραμματίζει νωρίς. Η άψογη συμπεριφορά είναι ένα σημαντικό βήμα, επειδή οι απεσταλμένοι συνήθως υποβάλλονται σε ελέγχους ιστορικού. Ένας υποψήφιος απεσταλμένος θα πρέπει επίσης να μελετήσει πολλές γλώσσες και να γνωρίζει καλά την πολιτική και την ιστορία πολλών εθνών. Πολλές χώρες επιλέγουν τους απεσταλμένους τους μέσω μιας εξέτασης δημόσιας υπηρεσίας, η οποία προσφέρεται περιοδικά σε όλους τους δικαιούχους πολίτες. Οι υποψήφιοι απεσταλμένοι θα πρέπει να εγγραφούν και να λάβουν μέρος σε αυτήν την εξέταση, μετά από εκτενή μελέτη.
Εάν ένα τεστ λάβει αρκετά υψηλή βαθμολογία, θα προσκληθεί ξανά για περαιτέρω συνέντευξη και δοκιμές. Εν αναμονή ενός ελέγχου ιστορικού, ο απεσταλμένος μπορεί να γίνει δεκτός για εκπαίδευση και ενδεχόμενη ανάπτυξη σε ένα έθνος ή περιοχή. Οι άνθρωποι που ενδιαφέρονται για τη διπλωματία ως καριέρα πρέπει να γνωρίζουν ότι μπορεί να είναι επικίνδυνη, ακόμη και με διπλωματική ασυλία, και ότι μπορεί να υποστούν ξαφνικές αλλαγές κατοικίας ή θέσης εργασίας.