Ένα θερμοπλαστικό (μερικές φορές γράφεται ως θερμοπλαστικό) είναι ένας τύπος πλαστικού κατασκευασμένου από πολυμερείς ρητίνες που γίνεται ομογενοποιημένο υγρό όταν θερμαίνεται και σκληρό όταν ψύχεται. Όταν παγώσει, ωστόσο, ένα θερμοπλαστικό γίνεται σαν γυαλί και υπόκειται σε θραύση. Αυτά τα χαρακτηριστικά, που δίνουν στο υλικό το όνομά του, είναι αναστρέψιμα. Δηλαδή, μπορεί να ξαναζεσταθεί, να αναδιαμορφωθεί και να καταψυχθεί επανειλημμένα. Αυτή η ποιότητα κάνει επίσης τα θερμοπλαστικά ανακυκλώσιμα.
Υπάρχουν δεκάδες είδη θερμοπλαστικών, με κάθε τύπο να ποικίλλει σε κρυσταλλική οργάνωση και πυκνότητα. Μερικοί τύποι που παράγονται συνήθως σήμερα είναι η πολυουρεθάνη, το πολυπροπυλένιο, το πολυανθρακικό και το ακρυλικό. Το Celluloid, το οποίο θεωρείται το πρώτο θερμοπλαστικό, έκανε την εμφάνισή του στα μέσα του 1800 και βασίλεψε στη βιομηχανία για περίπου 100 χρόνια. Κατά τη διάρκεια της αιχμής της παραγωγής του, χρησιμοποιήθηκε ως υποκατάστατο του ελεφαντόδοντου. Σήμερα, χρησιμοποιείται για την κατασκευή πλεκτών κιθάρας.
Μερικές φορές, τα θερμοπλαστικά συγχέονται με τα θερμοσκληρυνόμενα πλαστικά. Αν και μπορεί να ακούγονται το ίδιο, στην πραγματικότητα έχουν πολύ διαφορετικές ιδιότητες. Ενώ τα θερμοπλαστικά μπορούν να λιωθούν σε υγρό και να ψυχθούν σε στερεό, τα θερμοσκληρυνόμενα πλαστικά αλλοιώνονται χημικά όταν υποβάλλονται σε θερμότητα. Κατά ειρωνικό τρόπο, ωστόσο, τα θερμοσκληρυνόμενα πλαστικά τείνουν να είναι πιο ανθεκτικά όταν αφήνονται να κρυώσουν από πολλά θερμοπλαστικά.
Τα θερμοπλαστικά διαφέρουν επίσης από τα ελαστομερή, παρόλο που ορισμένα θεωρούνται και τα δύο. Ενώ πολλά θερμοπλαστικά μπορούν να τεντωθούν σε ένα σημείο, γενικά τείνουν να αντιστέκονται και να παραμένουν στο σχήμα στο οποίο τεντώνονται. Τα ελαστομερή, όπως υποδηλώνει το όνομα, αναπηδούν πίσω. Ωστόσο, η προσθήκη πλαστικοποιητών στο τήγμα μπορεί να καταστήσει ένα πιο εύκαμπτο θερμοπλαστικό. Στην πραγματικότητα, αυτό συμβαίνει συνήθως όταν ένα θερμοπλαστικό χρησιμοποιείται για χύτευση πλαστικού με έγχυση ή εξώθηση.
Η ειδική δράση ενός πλαστικοποιητή είναι να μειώνει τη θερμοκρασία μετάπτωσης γυαλιού (Tg) του υλικού, που είναι το σημείο που γίνεται εύθραυστο όταν ψύχεται και μαλακό όταν θερμαίνεται. Το Tg ποικίλλει ανάλογα με κάθε τύπο θερμοπλαστικού και υπαγορεύεται από τη δομή κρυστάλλωσής του. Ωστόσο, η Tg μπορεί επίσης να ρυθμιστεί εισάγοντας ένα θερμοπλαστικό σε ένα συμπολυμερές, όπως το πολυστυρένιο. Μέχρι τη χρήση πλαστικοποιητών, ορισμένα καλουπωμένα θερμοπλαστικά μέρη ήταν επιρρεπή σε ρωγμές στον κρύο καιρό.
Τα θερμοπλαστικά υπάρχουν εδώ και πολύ καιρό, αλλά αποτελούν ένα τεράστιο συστατικό της καθημερινής ζωής σήμερα. Για παράδειγμα, το ακρυλονιτρίλιο βουταδιένιο στυρένιο (ABS) είναι ένας τύπος θερμοπλαστικής που χρησιμοποιείται για την κατασκευή αθλητικού εξοπλισμού, παιχνιδιών (δηλ. μπλοκ LEGO®) και διαφόρων ανταλλακτικών αυτοκινήτων. Το πολυανθρακικό χρησιμοποιείται για την κατασκευή συμπαγών δίσκων (CD), φιαλών ποτού, δοχείων αποθήκευσης τροφίμων και φακών γυαλιών, μεταξύ άλλων. Το πολυαιθυλένιο είναι πιθανότατα το πιο συχνά συναντώμενο θερμοπλαστικό και χρησιμοποιείται για την κατασκευή μπουκαλιών σαμπουάν, πλαστικών σακουλών παντοπωλείου και ακόμη και αλεξίσφαιρων γιλέκων.