Ένα θηλαστικό είναι μέλος της τάξης των θηλαστικών ζώων και περιλαμβάνει πολλά οικεία πλάσματα, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων. Υπάρχουν περισσότερα από 5,000 είδη, τα περισσότερα από τα οποία ζουν στη στεριά, εξαιρουμένων μερικών ειδών όπως τα δελφίνια, οι φάλαινες και οι μανάτες. Ένα θηλαστικό μπορεί να αναγνωριστεί από μια σειρά μοναδικών χαρακτηριστικών, τα οποία περιλαμβάνουν τα ακόλουθα:
Μαστικοί αδένες. Ένα θηλαστικό μπορεί να παράγει γάλα για να ταΐσει τα μικρά του, σε αντίθεση με άλλα είδη, που τρέφουν τους απογόνους τους με στερεά τροφή. Τα μικρά γεννιούνται ζωντανά, εκτός από μερικά είδη, όπως είδη της τάξης των μονότρεμων, που γεννούν αυγά.
Ζεστό αίμα. Τα ζώα αυτής της κατηγορίας έχουν ζεστό αίμα, το οποίο τα βοηθά να διατηρούν σταθερή τη θερμοκρασία του σώματος. Έχουν επίσης μια καρδιά με τέσσερις θαλάμους, ένα μοναδικό χαρακτηριστικό που επιτρέπει στους πνεύμονες να λαμβάνουν οξυγονωμένο αίμα σε σωστές ποσότητες. Αυτά τα ζώα έχουν σώματα που είναι όλα καλυμμένα με κάποιο είδος τρίχας ή γούνας που βοηθά στη διατήρηση της θερμότητας και ακόμη και τα υδρόβια θηλαστικά έχουν τρίχες κάποια στιγμή κατά τη διάρκεια της ζωής τους.
Νεοφλοιός. Ένα θηλαστικό διαθέτει εγκεφαλική τομή που δεν υπάρχει σε καμία άλλη κατηγορία ζώων. Ο νεοφλοιός είναι το τμήμα που ελέγχει τη γλώσσα, τις κινητικές εντολές και τη συνειδητή σκέψη. Ενώ τα πουλιά και ορισμένα ερπετά φαίνονται ικανά να βιώσουν κάποια από αυτά τα χαρακτηριστικά, ο νεοφλοιός εξακολουθεί να είναι μοναδικός για τα θηλαστικά.
Μέγεθος. Τα θηλαστικά έχουν τη μεγαλύτερη διαφορά μεταξύ των μικρότερων (νυχτερίδων) και του μεγαλύτερου (μπλε φάλαινας) είδους: 53 εκατομμύρια φορές. Κανένα άλλο ζώο δεν πλησιάζει ακόμη και σε σύγκριση.
Σκελετός. Τα ζώα αυτής της κατηγορίας έχουν λιγότερα κόκαλα από άλλες κατηγορίες ζώων. Έχουν επίσης άκαμπτο κλουβί, στερεά εξαρτήματα ισχίου, εξειδικευμένα προσαρμοσμένα δόντια, απλοποιημένα άκρα και αυξημένο μέγεθος θήκης εγκεφάλου.
Λιπώδη ιστό. Τα θηλαστικά έχουν μεγαλύτερο ποσοστό αποθέσεων λίπους από οποιαδήποτε άλλη κατηγορία ζώων. Αυτό τους βοηθά με την αποθήκευση ενέργειας και τη θερμομόνωση. Ένα θηλαστικό μπορεί να επιβιώσει για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα χωρίς τροφή ή νερό από οποιοδήποτε άλλο είδος στη Γη.