Ποιο είναι το μεγαλύτερο θηλαστικό της γης που έχει ζήσει ποτέ;

Το μεγαλύτερο χερσαίο θηλαστικό που είναι γνωστό ότι έζησε ήταν το Paraceratherium, γνωστό και ως Indricotherium. Αυτό το ζώο μπορεί να περιγραφεί ως ένας μεγάλος ρινόκερος χωρίς κέρατα με επιμήκη λαιμό και κεφάλι σε σχέση με το σώμα του. Το Paraceratherium είχε ύψος 5.5 μέτρα (18 πόδια), πάνω από 8 μέτρα (27 πόδια) σε μήκος χωρίς ουρά, ικανότητα να σηκώνει το κεφάλι του 7.5 μέτρα (25 πόδια) πάνω από το έδαφος και μήκος κρανίου 1.35 μέτρα (4.5) ft). Συγκριτικά, το μεγαλύτερο χερσαίο θηλαστικό σήμερα, ο Αφρικανικός ελέφαντας Μπους, έχει ύψος μόλις 3.5 μ (11.5 πόδια). Οι ψηλότερες καμηλοπαρδάλεις ταιριάζουν με το ύψος του Paraceratherium, αλλά ζύγιζαν 5-10 φορές περισσότερο-οι εκτιμήσεις κυμαίνονται από 10 έως 20 τόνους.

Ως το μεγαλύτερο θηλαστικό ξηράς που έζησε ποτέ, το Paraceratherium δεν είχε αρπακτικά ζώα, πράγμα που σημαίνει ότι ο κύριος κίνδυνος για την ύπαρξή του θα ήταν η ανεπαρκής τροφή παρά οι απειλές για τη ζωή. Με ένα μεγάλο όγκο που το εντάσσει στην κατηγορία μεσαίου μεγέθους σαουρόποδων, θα χρειαζόταν να καταναλώνει περίπου μισό τόνο φυτικής ύλης ημερησίως για να συντηρηθεί. Η ανάλυση της οδοντοστοιχίας του δείχνει ότι βόσκησε τα φύλλα και τα κλαδιά των δέντρων και τους μεγάλους θάμνους. Το κρανίο του είχε σχεδόν το μέγεθος ενός ανθρώπου. Η άνω οδοντοφυΐα της αποτελούταν μόνο από δύο τεράστιους κοπτήρες, τόσο μεγάλους που μοιάζουν με χαυλιόδοντες, αλλά κρύβονταν από το άνω χείλος του ζώου κατά τη διάρκεια της ζωής του.

Το Paraceratherium ζούσε στα ευρωσιατικά υποτροπικά δάση από το μέσο Ολιγοκένιο έως το πρώιμο Μειόκαινο (περίπου 30 έως 20 εκατομμύρια χρόνια πριν). Τα απολιθώματά του έχουν βρεθεί στο Πακιστάν, το Καζακστάν, την Ινδία, τη Μογγολία και την Κίνα. Αν και σήμερα, πολλές από αυτές τις περιοχές είναι στέπες, κατά τους ολιγοκενικούς χρόνους ήταν πλούσια υποτροπικά δάση. Αν και οι θερμοκρασίες του κόσμου ήταν σχετικά χαμηλές σε σύγκριση με το Μεσοζωικό, δεν είχαν πέσει ακόμα αρκετά χαμηλά για να μετατρέψουν το μεγαλύτερο μέρος της Ευρασίας σε λιβάδια, όπως είναι σήμερα.

Πριν ανακαλυφθεί το Paraceratherium, το μαμούθ είχε τον τίτλο του μεγαλύτερου χερσαίου θηλαστικού, ιδιαίτερα το μαμούθ της στέπας, το οποίο πιθανότατα πλησίαζε το Παρακεραθέριο σε μέγεθος και βάρος. Το στέππο μαμούθ ήταν το μεγαλύτερο χερσαίο θηλαστικό στον κόσμο τη στιγμή που ζούσε, πριν από 600,000-370,000 χρόνια.