Ο Vanguard I ήταν ο τέταρτος δορυφόρος που εκτοξεύτηκε σε τροχιά και ο δεύτερος που εκτοξεύτηκε από τις Ηνωμένες Πολιτείες. (Άλλα που εκτοξεύτηκαν πριν ήταν τα Σοβιετικά Sputniks I και II και ο Αμερικανός Explorer I.) Το Vanguard I εκτοξεύτηκε από το Cape Canaveral της Φλόριντα, στις 17 Μαρτίου 1958, λίγο περισσότερο από 5 μήνες μετά την εκτόξευση του πρώτου δορυφόρου, του Sputnik. Το Vanguard I ήταν επίσης ο πρώτος δορυφόρος που τροφοδοτήθηκε με ηλιακή ενέργεια.
Ο μεγαλύτερος ισχυρισμός του Vanguard I για φήμη είναι η κατάστασή του ως ο μεγαλύτερος τεχνητός δορυφόρος που βρίσκεται σε τροχιά, έχοντας κάνει κύκλους του πλανήτη περισσότερες από 196,990 φορές από την εκτόξευσή του. Αυτό αθροίζει σε μια απόσταση 5.7 δισεκατομμυρίων ναυτικών μιλίων, την απόσταση από τη Γη στον νάνο πλανήτη Πλούτωνα και στη συνέχεια στα μισά του δρόμου πίσω. Αυτή είναι λίγο περισσότερο από τη μισή απόσταση που έχει διανύσει το διαστημικό σκάφος Voyager 1, τώρα πολύ έξω από τα όρια του ηλιακού συστήματος, καθιστώντας το ένα από τα πιο μακρινά τεχνητά αντικείμενα στην ιστορία.
Στις 17 Μαρτίου 2008, Αμερικανοί επιστήμονες γιόρτασαν την 50η χρονιά του Vanguard I σε τροχιά. Ο Vanguard I είναι ο παλαιότερος δορυφόρος που βρίσκεται ακόμα σε τροχιά. Η τροχιακή του διαδρομή είναι μια έλλειψη, 654×3969 km (406×2466 mi) σε έκταση, με κλίση 34 μοιρών σε σχέση με το επίπεδο της ελλειπτικής. Αυτό το θέτει σε τροχιά στη μέση της Γης (MEO). Ο δορυφόρος εκτοξεύτηκε αρχικά σε μια τροχιά που πιστευόταν ότι θα τον είχε σε τροχιά για 2000 χρόνια, αλλά οι μεταγενέστερες αναλύσεις, λαμβάνοντας υπόψη την πίεση της ηλιακής ακτινοβολίας και την ατμοσφαιρική αντίσταση, βρήκαν ότι θα παραμείνει σε τροχιά συνολικά για «μόνο» 240 χρόνια. . Αυτή η λανθασμένη εκτίμηση είναι αποτέλεσμα της περιορισμένης γνώσης του διαστήματος τη στιγμή της εκτόξευσης του δορυφόρου.
Vanguard I ήμουν αρκετά μικρός για έναν δορυφόρο — μια σφαίρα αλουμινίου 1.47 kg (3.2 lb) διαμέτρου 152 mm (6 in). Για το μικρότερο μέγεθός του σε σύγκριση με έναν δορυφόρο που εκτοξεύτηκε νωρίτερα από τη Σοβιετική Ένωση, τον Sputnik (ζυγίζει 83.6 κιλά (περίπου 183 λίβρες) και πλάτος 2 πόδια), ο τότε πρωθυπουργός της Σοβιετικής Ένωσης Νικήτα Χρουστσόφ τον αποκάλεσε «δορυφόρο γκρέιπφρουτ». Ωστόσο, ο Vanguard I επέστρεψε σημαντικές πληροφορίες για τη γεωδαισία και τη δυναμική των τροχιών, ανοίγοντας το παράθυρο στο διάστημα και ανοίγοντας το δρόμο για χιλιάδες μελλοντικούς δορυφόρους.