Ο μεταβλητός ρυθμός καρέ είναι η πρακτική της κωδικοποίησης βίντεο με διαφορετικούς ρυθμούς καρέ για διαφορετικά μέρη της ταινίας. Αυτή η πρακτική ήταν σχεδόν πρωτόγνωρη έως ότου εμφανίστηκαν οι ταινίες υψηλής ευκρίνειας (HD). Ορισμένες κοινές μορφές βίντεο HD θα χρησιμοποιούν μεταβλητό ρυθμό καρέ για να βελτιώσουν τη συμπίεση και να μειώσουν τα μεγέθη αρχείων. Η βασική μέθοδος αυτής της πρακτικής είναι η αύξηση του ρυθμού κατά την υψηλή κίνηση και η μείωση του ρυθμού κατά τη διάρκεια στατικών σκηνών. Αν και αυτή η πρακτική στα βίντεο εξακολουθεί να είναι ασυνήθιστη, η χρήση μεταβλητών ρυθμών bit σε αρχεία ήχου είναι μια πολύ παρόμοια πρακτική και υπάρχει εδώ και πολλά χρόνια.
Για να κατανοήσετε το μεταβλητό ρυθμό καρέ, είναι σημαντικό να κατανοήσετε μερικούς βασικούς όρους. Ένα καρέ είναι μια ενιαία εικόνα, σαν ένα κομμάτι ταινίας. Ο ρυθμός καρέ είναι ο αριθμός των καρέ που εμφανίζεται στην οθόνη ανά δευτερόλεπτο, κάνοντας ουσιαστικά μια ταινία να λειτουργεί σαν ένα πολύπλοκο flipbook. Οι υψηλότεροι ρυθμοί καρέ θα οδηγήσουν σε μια πιο πνιγμένη εικόνα και οι χαμηλότεροι ρυθμοί θα τιναχτούν και θα παρακάμψουν. Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι ο ρυθμός καρέ είναι ανεξάρτητος από την ανάλυση εξόδου, καθώς ένα βίντεο χαμηλής ανάλυσης αλλά με υψηλό ρυθμό καρέ θα εξακολουθεί να φαίνεται θολό, παρόλο που η κίνηση θα ρέει όμορφα.
Τα βίντεο με σταθερό ρυθμό καρέ μπορεί να μην φαίνεται πάντα να έχουν την ίδια ομαλότητα. Σε σκηνές χαμηλότερης κίνησης, όπως άτομα που κάθονται και μιλάνε ή κινήσεις που λαμβάνονται από απόσταση, η πραγματική αλλαγή από καρέ σε καρέ είναι πολύ μικρή. Σε υψηλότερα τμήματα κίνησης, όπως μια σκηνή αγώνα ή μια λήψη λεπτομερούς κίνησης, η αλλαγή από καρέ σε καρέ μπορεί να είναι πολύ μεγάλη. Παρόλο που τα καρέ κινούνται με την ίδια ταχύτητα, η κίνηση θα φαίνεται σπασμωδική στη γρήγορη κίνηση λόγω της διαφοράς μεταξύ των καρέ.
Χρησιμοποιώντας μεταβλητό ρυθμό καρέ, είναι δυνατό να εξαλειφθεί αυτό το πρόβλημα και να μειωθεί το μέγεθος του βίντεο. Γενικά, με όλα τα άλλα πράγματα να είναι ίσα, όσο υψηλότερος είναι ο ρυθμός καρέ, τόσο μεγαλύτερο είναι το τελικό αρχείο. Στο παραπάνω παράδειγμα, ο κωδικοποιητής θα είχε την επιλογή να δημιουργήσει ένα πολύ μεγάλο αρχείο για να φιλοξενήσει τις σκηνές δράσης, ακόμα κι αν αυτό αντιστοιχεί μόνο σε ένα μικρό μέρος του αρχείου. Από την άλλη πλευρά, το αρχείο θα μπορούσε να είναι πολύ μικρότερο, αλλά η σκηνή δράσης θα φαίνεται κακώς κωδικοποιημένη.
Ένα σύστημα μεταβλητού ρυθμού καρέ θα μειώσει τον ρυθμό καρέ σε αργά μέρη και θα αυξήσει τον ρυθμό στα γρήγορα μέρη. Αυτό θα επιτρέψει στις προβολές να έχουν σταθερή εμφάνιση χωρίς να αυξάνει σημαντικά το μέγεθος του αρχείου. Αυτό γίνεται δημιουργώντας μια σταθερά που σχετίζεται με την αλλαγή πλαισίου. Σε ένα αργό τμήμα με χαμηλή διαφορά μεταξύ των καρέ, η ταχύτητα διατηρεί σταθερή την ποσότητα αλλαγής επιβραδύνοντας τον ρυθμό καρέ. Στα γρήγορα μέρη, η κίνηση από καρέ σε καρέ μειώνεται επιταχύνοντας τον ρυθμό καρέ.