Το βιοϊατρικό μοντέλο της ασθένειας και της θεραπείας εστιάζει σε καθαρά βιολογικούς παράγοντες και αποκλείει ψυχολογικές, περιβαλλοντικές και κοινωνικές επιρροές. Αυτός θεωρείται ο κυρίαρχος, σύγχρονος τρόπος διάγνωσης και θεραπείας μιας πάθησης από τους επαγγελματίες υγείας στις περισσότερες δυτικές χώρες. Οι περισσότεροι επαγγελματίες υγείας δεν ζητούν πρώτα ένα ψυχολογικό ή κοινωνικό ιστορικό ενός ασθενούς. Αντίθετα, τείνουν να αναλύουν και να αναζητούν βιοφυσικές ή γενετικές δυσλειτουργίες. Η εστίαση είναι σε αντικειμενικές εργαστηριακές εξετάσεις και όχι στα υποκειμενικά συναισθήματα ή στο ιστορικό του ασθενούς.
Σύμφωνα με αυτό το μοντέλο, καλή υγεία είναι η ελευθερία από πόνο, ασθένεια ή ελάττωμα. Επικεντρώνεται σε φυσικές διεργασίες που επηρεάζουν την υγεία, όπως η βιοχημεία, η φυσιολογία και η παθολογία μιας κατάστασης. Δεν λαμβάνει υπόψη κοινωνικούς ή ψυχολογικούς παράγοντες που θα μπορούσαν να έχουν ρόλο στην ασθένεια. Σε αυτό το μοντέλο, κάθε ασθένεια έχει μία υποκείμενη αιτία και μόλις αφαιρεθεί αυτή η αιτία, ο ασθενής θα είναι και πάλι υγιής.
Το βιοϊατρικό μοντέλο συχνά έρχεται σε αντίθεση με το βιοψυχοκοινωνικό μοντέλο. Το 1977, ο ψυχίατρος George L. Engel αμφισβήτησε την κυριαρχία του βιοϊατρικού μοντέλου, προτείνοντας το βιοψυχοκοινωνικό μοντέλο για να αξιολογήσει ολιστικά το βιολογικό, κοινωνικό, ψυχολογικό και συμπεριφορικό υπόβαθρο ενός ασθενούς για να προσδιορίσει την ασθένεια και την πορεία θεραπείας του/της. Αν και το βιοϊατρικό μοντέλο παρέμεινε η κυρίαρχη θεωρία στα περισσότερα μέρη, πολλοί τομείς της ιατρικής, συμπεριλαμβανομένης της νοσηλευτικής, της κοινωνιολογίας και της ψυχολογίας, χρησιμοποιούν κατά καιρούς το βιοψυχοκοινωνικό μοντέλο. Τα τελευταία χρόνια, ορισμένοι επαγγελματίες της ιατρικής έχουν αρχίσει επίσης να υιοθετούν ένα βιοψυχοκοινωνικό-πνευματικό μοντέλο, επιμένοντας ότι πρέπει να ληφθούν υπόψη και πνευματικοί παράγοντες.
Οι υποστηρικτές του βιοψυχοκοινωνικού μοντέλου υποστηρίζουν ότι το βιοϊατρικό μοντέλο από μόνο του δεν λαμβάνει υπόψη όλους τους παράγοντες που έχουν αντίκτυπο στην υγεία του ασθενούς. Βιολογικά ζητήματα, καθώς και ψυχολογικοί παράγοντες όπως η διάθεση, η ευφυΐα, η μνήμη και οι αντιλήψεις του ασθενούς λαμβάνονται υπόψη κατά τη διάγνωση. Η βιοϊατρική προσέγγιση μπορεί, για παράδειγμα, να μην λαμβάνει υπόψη τον ρόλο που μπορεί να έχουν κοινωνιολογικοί παράγοντες όπως η οικογένεια, η κοινωνική τάξη ή το περιβάλλον ενός ασθενούς στην πρόκληση μιας πάθησης υγείας, και επομένως να προσφέρει ελάχιστη εικόνα για το πώς μπορεί να προληφθεί η ασθένεια. Ένας ασθενής που παραπονιέται για συμπτώματα που δεν έχουν προφανή αντικειμενική αιτία μπορεί επίσης να απορριφθεί ως μη άρρωστος, παρά την πολύ πραγματική επίδραση που μπορεί να έχουν αυτά τα συμπτώματα στην καθημερινή ζωή του ασθενούς.
Πολλοί μελετητές σε μελέτες αναπηρίας περιγράφουν ένα ιατρικό μοντέλο αναπηρίας που αποτελεί μέρος της γενικής βιοϊατρικής προσέγγισης. Σε αυτό το μοντέλο, η αναπηρία είναι ένα εντελώς σωματικό συμβάν και η αναπηρία είναι ένα αρνητικό που μπορεί να βελτιωθεί μόνο εάν η αναπηρία θεραπευτεί και το άτομο γίνει «φυσιολογικό». Πολλοί υποστηρικτές των δικαιωμάτων αναπηρίας το απορρίπτουν και προωθούν ένα κοινωνικό μοντέλο στο οποίο η αναπηρία είναι μια διαφορά — ούτε καλό ούτε κακό χαρακτηριστικό. Οι υποστηρικτές του κοινωνικού μοντέλου βλέπουν την αναπηρία ως πολιτισμικό κατασκεύασμα. Επισημαίνουν ότι ο τρόπος με τον οποίο ένα άτομο βιώνει την αναπηρία του μπορεί να ποικίλλει ανάλογα με τις περιβαλλοντικές και κοινωνικές αλλαγές και ότι κάποιος που θεωρείται ανάπηρος μπορεί συχνά να είναι υγιής και ευημερούντος χωρίς την παρέμβαση επαγγελματία ή η αναπηρία να θεραπευτεί.
Η συμβουλευτική είναι ένας άλλος τομέας που χρησιμοποιεί συχνά μια πιο ολιστική προσέγγιση στη θεραπεία. Οι υποστηρικτές αυτού του πλαισίου σημειώνουν ότι, στο βιοϊατρικό μοντέλο, ένας ασθενής αναζητά μια συγκεκριμένη διάγνωση και θεραπεία σε έναν ειδικό. Πολλοί σύμβουλοι συχνά προσπαθούν να μην επισημάνουν τους ασθενείς με μια συγκεκριμένη πάθηση και, αντίθετα, τους βοηθούν να αναγνωρίσουν τα δυνατά τους σημεία και να αξιοποιήσουν τα θετικά τους χαρακτηριστικά. Η σχέση είναι πολύ πιο συνεργατική από ό,τι στο βιοϊατρικό μοντέλο όπου ένας επαγγελματίας υγείας δίνει οδηγίες σε έναν ασθενή να ακολουθήσει τις ιατρικές εντολές ώστε να μπορέσει να θεραπευτεί.