Το πρώτο βήμα για τη δημιουργία ενός υγιούς ενυδρείου είναι η δημιουργία ενός βιολογικού φίλτρου. Το βιολογικό φίλτρο είναι ένα φυσικό σύστημα φιλτραρίσματος που αποτελείται από χρήσιμες βακτηριακές αποικίες που, μέσω μιας διαδικασίας κυκλοποίησης, μετατρέπουν τους ρύπους στο νερό σε αβλαβή νιτρικά άλατα. Το νιτρικό άλας είναι άζωτο, επομένως αυτή η διαδικασία ανακύκλωσης αναφέρεται επίσης ως κύκλος αζώτου ή ανακύκλωση δεξαμενής.
Η βασική κατανόηση ενός βιολογικού φίλτρου είναι απαραίτητη για κάθε επιτυχημένο ενυδρείο. Όταν ένα ενυδρείο στήνεται αρχικά, δεν υπάρχει βιολογικό φίλτρο στο νερό, επειδή οι αποικίες των βακτηρίων που ευθύνονται για αυτό δεν έχουν ακόμη δημιουργηθεί. Όταν τα ψάρια προστίθενται στη νέα δεξαμενή, αρχίζουν αμέσως να μολύνουν το νερό με εξαιρετικά τοξική αμμωνία που εκκρίνεται από την αναπνοή και τα απόβλητα. Το νερό θα φαίνεται καθαρό, αλλά γρήγορα γίνεται δηλητηριώδες για τα ψάρια.
Κατά τη διάρκεια των πρώτων 7-14 ημερών η αμμωνία θα εκτοξευτεί σε θανατηφόρα επίπεδα σε μια νέα δεξαμενή, με αποτέλεσμα ορισμένα ψάρια να υποκύψουν και άλλα να εξασθενήσουν και να αρρωστήσουν. Τέλος, αυτή η υπεραφθονία αμμωνίας πυροδοτεί τη φυσική ανάπτυξη ενός καλού βακτηρίου που ονομάζεται nitrosomonos, το οποίο τρέφεται με αμμωνία, μετατρέποντάς τη μέσω οξείδωσης σε νιτρώδη.
Τα νιτρώδη είναι λιγότερο τοξικά από την αμμωνία, αλλά και πάλι θανατηφόρα για τα ψάρια. Για τις επόμενες 10-14 ημέρες τα επίπεδα νιτρωδών αυξάνονται καθώς μετατρέπεται όλο και περισσότερη αμμωνία, ενώ μετατρέπεται και νέα αμμωνία. Όταν τα νιτρώδη αυξάνονται σε θανατηφόρα επίπεδα, το τελευταίο στάδιο του κύκλου του αζώτου ξεκινά και το νιτροβακτηρίδιο, ένα άλλο καλό βακτήριο, ανθίζει αυθόρμητα για να ευδοκιμήσει στα τοξικά νιτρώδη, μετατρέποντάς τα σε αβλαβή νιτρικά. Αυτό το «α» κάνει όλη τη διαφορά.
Το Nitrobacter χρειάζεται περισσότερο χρόνο για να εγκατασταθεί από το nitrosomonos, επομένως τα τοξικά νιτρώδη θα πέφτουν αργά. Αλλά τελικά και οι δύο αποικίες βακτηρίων θα φτάσουν την παραγωγή και θα συνεχίσουν, ακυρώνοντας τους ρύπους καθώς δημιουργούνται. Όταν τα επίπεδα νιτρωδών και αμμωνίας ελέγχονται στο μηδέν και τα νιτρικά είναι μετρήσιμα, ο κύκλος του αζώτου έχει ολοκληρωθεί και έχει δημιουργηθεί ένα βιολογικό φίλτρο. Αυτή η διαδικασία δημιουργίας του βιολογικού φίλτρου διαρκεί συνήθως 4-6 εβδομάδες.
Όχι αρκετά σύντομα για πολλά ψάρια! Λόγω του μειωμένου ανοσοποιητικού συστήματος, εκείνοι που δεν υποκύπτουν άμεσα κατά τη διάρκεια αυτής της στρεσογόνας περιόδου θα αναπτύξουν συχνά σπασμένα πτερύγια, κνησμό ή άλλες ασθένειες και θα υποκύψουν τις επόμενες εβδομάδες. Τα υψηλά επίπεδα αμμωνίας μπορούν επίσης να προκαλέσουν μόνιμη βλάβη στους ευαίσθητους ιστούς των βραγχίων, με αποτέλεσμα τον τελικό θάνατο.
Για αυτούς τους λόγους, οι έμπειροι ενυδρείοι συνήθως δοκιμάζουν το νερό καθημερινά για επίπεδα αμμωνίας και νιτρωδών, κάνοντας 10-20% μερικές αλλαγές νερού για να αραιώσουν τα υψηλά επίπεδα αμμωνίας ή/και νιτρωδών σε μια προσπάθεια να ανακουφίσουν τις συνθήκες για τα ψάρια, παρόλο που αυτό επιβραδύνει την εγκατάσταση του βιολογικού φίλτρου. Αλλά υπάρχει καλύτερος τρόπος από το 1999: το ποδήλατο χωρίς ψάρια.
Το ποδήλατο χωρίς ψάρια είναι μια εναλλακτική μέθοδος για την εγκατάσταση του βιολογικού φίλτρου σε μια νέα δεξαμενή χωρίς καθόλου χρήση ψαριών. Σε αυτή τη μέθοδο, καθαρή αμμωνία, μείον τυχόν απορρυπαντικά ή χρώματα, προστίθεται καθημερινά σε ένα ενυδρείο χωρίς ψάρια για να ενεργοποιήσει τον κύκλο του αζώτου. Το βιολογικό φίλτρο εγκαθίσταται σε μια περίοδο περίπου 7-10 ημερών χωρίς ψάρια. Μόλις η δεξαμενή ανακυκλωθεί, τα ψάρια προστίθενται ταυτόχρονα, επειδή η δεξαμενή έχει ανακυκλωθεί για να χειριστεί ένα πλήρες βιοφορτίο.
Μόλις ανακυκλωθεί μια δεξαμενή και εγκατασταθούν οι κάτοικοί της, το μέγεθος των βακτηριακών αποικιών θα προσαρμοστεί ώστε να είναι ευθέως ανάλογο με την ποσότητα αμμωνίας που παράγεται. Εάν προσθέσετε άλλο ψάρι αργότερα, προσθέτετε στο βιοφορτίο και οι βακτηριακές αποικίες θα πρέπει να αναπτυχθούν για να το χωρέσουν. Εάν προσθέσετε πάρα πολλά ψάρια ταυτόχρονα, θα υπάρξει μια καθυστέρηση μεταξύ της επιπλέον αμμωνίας και της δυνατότητας μετατροπής της. Η αμμωνία και τα νιτρώδη θα αυξηθούν, προκαλώντας πιθανώς ξέσπασμα ασθενειών. Επομένως, ο γενικός κανόνας είναι να προσθέτετε μόνο μερικά πολύ μικρά ψάρια κάθε φορά, για παράδειγμα μικρά tetras, και λιγότερα ψάρια εάν τα ψάρια είναι μεγαλύτερα.
Η μόνη εξαίρεση σε αυτόν τον κανόνα είναι η εφάπαξ συμβάν προσθήκης όλων των ψαριών ταυτόχρονα μετά την ποδηλασία μιας δεξαμενής χρησιμοποιώντας τη μέθοδο χωρίς ψάρια.
Το Nitrosomonos και το nitrobacter θα αποικιστούν σε κατασκευασμένο μέσο φίλτρου, στα τοιχώματα της δεξαμενής, στον πυθμένα του χαλίκι, στα διακοσμητικά, στα φυτά και θα υπάρχουν και στο νερό. Ωστόσο, η υψηλότερη συγκέντρωσή τους θα βρεθεί στα φίλτρα της δεξαμενής που έχουν σχεδιαστεί για να μεγιστοποιούν τον αποικισμό τους. Επομένως, τα βρώμικα φίλτρα θα πρέπει να ξεπλένονται απαλά μόνο με νερό της δεξαμενής που έχει τραβηχτεί σε έναν κουβά, ποτέ κάτω από τη βρύση. Οποιαδήποτε αλλαγή στη θερμοκρασία ή στις παραμέτρους του νερού θα αναγκάσει τα βακτήρια να πεθάνουν, γεγονός που θα προκαλέσει αύξηση της αμμωνίας και των νιτρωδών αλάτων.
Διατίθενται κιτ δοκιμών ενυδρείου για τη δοκιμή επιπέδων αμμωνίας, νιτρωδών, νιτρικών και άλλων παραμέτρων νερού, συμπεριλαμβανομένης της σκληρότητας και του pH. Μια νεοσύστατη δεξαμενή θα πρέπει να συνεχίσει να δοκιμάζεται εβδομαδιαία για τους πρώτους μήνες και μηνιαία στη συνέχεια.