Ο συμπιεστής αμμωνίας είναι μια μηχανική συσκευή που δημιουργεί ψύξη αφαιρώντας τη θερμότητα από αντικείμενα ή χώρους. Τα συστήματα συμπίεσης ψύχονται αλλάζοντας ένα ψυκτικό μέσο, όπως η αμμωνία, διάφοροι τύποι Freon™ και άλλα αέρια, από υγρή σε αέρια κατάσταση και πάλι σε υγρό. Η αμμωνία χρησιμοποιείται συνήθως σε εγκαταστάσεις ψυχρής αποθήκευσης, παγοδρόμια και άλλες εμπορικές εφαρμογές. Κάποτε, τα οικιακά ψυγεία και καταψύκτες χρησιμοποιούσαν αμμωνία, αλλά στη σύγχρονη εποχή, οι οικιακές συσκευές χρησιμοποιούν συνήθως έναν τύπο Freon™.
Γενικά, ένας συμπιεστής συμπιέζει το αέριο αμμωνίας, το οποίο θερμαίνεται καθώς είναι υπό πίεση. Οι ζεστοί, συμπιεσμένοι ατμοί ταξιδεύουν μέσα από πηνία – όπως αυτοί στο πίσω μέρος ενός ψυγείου – και διαχέουν τη θερμότητα. Καθώς ψύχεται στα πηνία, το αέριο συμπυκνώνεται σε υγρό που εξακολουθεί να βρίσκεται σε υψηλή πίεση. Αυτό το υγρό ρέει μέσω της βαλβίδας εκτόνωσης, η οποία είναι παρόμοια με μια μικρή οπή ή θύρα, σε μια περιοχή χαμηλής πίεσης. Η πτώση της πίεσης προκαλεί το αέριο να βράσει αμέσως και να εξατμιστεί, με αποτέλεσμα να πέσει η θερμοκρασία του στους -27° Fahrenheit (-32.8° Κελσίου), γεγονός που δημιουργεί το φαινόμενο ψύξης.
Ένας συμπιεστής αμμωνίας μπορεί να είναι ένας από τους τρεις τύπους: παλινδρομικός, βιδωτός ή ελικοειδής ή κυλιόμενος συμπιεστής. Οι παλινδρομικοί συμπιεστές ή οι συμπιεστές τύπου εμβόλου είναι γενικά παρόμοιοι με το σύστημα κινητήρα ενός αυτοκινήτου – το υγρό εισέρχεται στο θάλαμο του εμβόλου και καθώς το έμβολο πιέζεται πάνω του, συμπιέζεται σε ατμό. Σε αυτό το στυλ συμπιεστή, το σχέδιο ανοιχτού συμπιεστή χρησιμοποιείται συνήθως για έναν συμπιεστή αμμωνίας.
Οι βιδωτές ή ελικοειδείς περιστροφικοί συμπιεστές είναι είτε μονής βίδας είτε διπλής βίδας. Μερικές φορές οι άνθρωποι τους αναφέρουν ως περιστροφικούς συμπιεστές. Δύο ρότορες πύλης, ή γρανάζια εκκίνησης, που εμπλέκονται με τη βίδα όχι μόνο κινούν τη βίδα αλλά και ελέγχουν και εξισορροπούν την πίεση του φορτίου. Καθώς η αμμωνία εισέρχεται στον συμπιεστή μονής βίδας, η βίδα περιστρέφεται και τη συμπιέζει στα τμήματα μεταξύ των αυλακώσεων και του περιβλήματος, και έτσι αναγκάζει το πεπιεσμένο αέριο να βγει έξω μέσω της θυρίδας εκκένωσης και στην περιοχή του πηνίου.
Ένας συμπιεστής αμμωνίας με διπλό κοχλία αποτελείται από ακριβείς συγχρονισμένους ρότορες που πλένονται στενά όταν περιστρέφονται μέσα σε ένα κοινό περίβλημα. Καθώς ένας κινητήρας γυρίζει τη μία βίδα δεξιόστροφα, η άλλη περιστρέφεται αριστερόστροφα. Γενικά, οι συμπιεστές μονής βίδας με ρότορες πύλης είναι πιο αθόρυβοι και έχουν λιγότερους κραδασμούς.
Οι συμπιεστές κύλισης χρησιμοποιούν συνήθως έναν σταθερό και έναν περιστρεφόμενο κύλινδρο για τη συμπίεση των ατμών αμμωνίας. Ο σταθερός επάνω κύλινδρος περιέχει τη θύρα εκκένωσης αερίου. Η μοναδική περιστροφή της κάτω κύλισης κάνει τον κύλινδρο να κινείται σε μια κυκλική διαδρομή γύρω από το κέντρο του άξονα. Καθώς περιφέρεται, συγκεντρώνει τους ατμούς της αμμωνίας στην άκρη, συμπιέζοντάς την. Οι παγιδευμένοι ατμοί κινούνται προς το κέντρο της ακίνητης κύλισης και εξέρχονται από τη θύρα εκκένωσης.
Με απλούστερους όρους, η αμμωνία είναι ένα φυσικό αέριο που αποτελείται από ένα μέρος αζώτου και τρία μέρη υδρογόνου. Αν και η αμμωνία βρίσκεται σε ορισμένα κοινά καθαριστικά, μπορεί να είναι τοξική ή ακόμα και θανατηφόρα, εάν χρησιμοποιηθεί κατάχρηση. Αυτός είναι ο λόγος που η αμμωνία γενικά δεν χρησιμοποιείται σε οικιακά ψυγεία ή καταψύκτες. Η αμμωνία χρησιμοποιείται εκτενώς σε μεγάλα, εμπορικά ψυκτικά συγκροτήματα επειδή είναι λιγότερο δαπανηρή στη χρήση. Ένα οικιακό ψυγείο με συμπιεστή αμμωνίας είναι συνήθως αντίκα.