Το βιολοντσέλο, ή εν συντομία βιολοντσέλο, είναι μέλος της οικογένειας εγχόρδων, που περιλαμβάνει βιολί, βιόλα, βιολοντσέλο και κοντραμπάσο από το υψηλότερο στο χαμηλότερο. Το πλήρες όνομα, violoncello, είναι υπεύθυνο για την τυπική συντομογραφία Vc. για το προσωπικό του βιολοντσέλου. Υπάρχει ένα βιολοντσέλο, μαζί με μια βιόλα και δύο βιολιά, σε ένα κουαρτέτο εγχόρδων και ένα τμήμα βιολοντσέλο, πιθανώς δέκα περίπου, σε μεγάλες ορχήστρες.
Ενώ το βιολί και η βιόλα κρατιούνται κάτω από το πηγούνι, ακουμπώντας στον αριστερό ώμο, το βιολοντσέλο και το κοντραμπάσο στηρίζονται στο έδαφος, με το λαιμό να κρατιέται στην αριστερή πλευρά του παίκτη. Συγκεκριμένα, το βιολοντσέλο κρατιέται ανάμεσα στα γόνατα των παικτών, με το λαιμό να βρίσκεται στον αριστερό ώμο του παίκτη. Το βιολοντσέλο είναι ένα όργανο χωρίς μεταφορά, με τις τέσσερις χορδές του συντονισμένες στα πέμπτα στα C2, G2, D3 και A3. Η συμβολοσειρά Α θεωρείται η πρώτη συμβολοσειρά.
Και τα πέντε δάχτυλα, συμπεριλαμβανομένου του αντίχειρα, χρησιμοποιούνται για το δάχτυλο του βιολοντσέλου. Οι χορδές πιέζονται από τα δάχτυλα του αριστερού χεριού για να ελέγξουν το βήμα και το vibrato και να δημιουργήσουν εφέ όπως τρίλιζ, τρέμολο δακτύλων, γλισάνδο, πολλαπλές στάσεις και πορτρέτο. Τόσο οι φυσικές όσο και οι τεχνητές αρμονικές δημιουργούνται επίσης με το δάχτυλο.
Παίζοντας βιολοντσέλο, το δεξί χέρι τραβάει ή αναπηδά το τόξο μπρος -πίσω στις χορδές, ανάλογα με το επιδιωκόμενο αποτέλεσμα – που μπορεί να περιλαμβάνει ντετάτσε, μαρτέλα, σπικάτο, τρεμόλο με πλώρη, στακάτο και λούρα – ή σκίζει τις χορδές για να παίξει πιτσικάτο. Στο col legno playing — ο όρος σημαίνει «με το ξύλο» – το ξύλο του τόξου χρησιμοποιείται ενάντια στις χορδές. Το Col legno battuto είναι ένα χτύπημα του τόξου στις χορδές. col legno tratto σημαίνει να τραβάς το ξύλο του τόξου κατά μήκος των χορδών.
Καθώς ο παίκτης κρατά το τόξο του βιολοντσέλου, το upstroke, που ξεκινά στο σημείο του τόξου και το downstroke, που τελειώνει στο σημείο, έχουν σημαντικά διαφορετικό ήχο. Ενώ η ανάβαση χρησιμοποιείται συχνότερα σε μη επικεντρωμένους ρυθμούς μιας ράβδου, έχει την τάση να δημιουργεί κρεσέντο, ενώ η κατάντια, που χρησιμοποιείται συχνά στα τονισμένα χτυπήματα, ιδιαίτερα στον πρώτο ρυθμό μιας μπάρας, τείνει να κατεβαίνει.
Το βιολοντσέλο χρησιμοποιείται ως όργανο συνόλου, σόλο όργανο και στην τζαζ. Υπάρχουν γνωστές συναυλίες για βιολοντσέλο από τους Dmitri Shostakovich, Samuel Barber, Sergei Prokofiev και Benjamin Britten. Μερικοί γνωστοί βιολοντσελίστ περιλαμβάνουν τους Mstislav Rostropovich, Pablo Casals, Yo-Yo Ma, Jacqueline du Pré, Mischa Maisky και τζαλιστές τζαζ Tristan Honsinger και Abdul Wadud.