Ένα ορατό λέιζερ είναι ένα λέιζερ με δέσμη που μπορεί να δει με γυμνό μάτι. Τα ορατά λέιζερ είναι κάπως σπάνια. Τα περισσότερα λέιζερ εκπέμπουν φως στο αόρατο υπέρυθρο φάσμα. Οι δέσμες λέιζερ που είναι συνήθως αόρατες μπορούν να γίνουν ορατές μέσω της χρήσης καπνού ή σκόνης, αλλά υπάρχουν ορισμένοι τύποι λέιζερ που παράγουν ακτίνες που είναι πραγματικά ορατές με γυμνό μάτι, ακόμη και διασχίζοντας καθαρό αέρα. Υπάρχουν πολλά διαφορετικά είδη ορατών λέιζερ, όπως διόδους λέιζερ και λέιζερ αερίου.
Ο όρος λέιζερ είναι στην πραγματικότητα ένα αρκτικόλεξο που σημαίνει «ενίσχυση φωτός με διεγερμένη εκπομπή ακτινοβολίας». Μέσω μιας διαδικασίας γνωστής ως διεγερμένης εκπομπής, τα λέιζερ απελευθερώνουν φως ή ηλεκτρομαγνητική ακτινοβολία. Ουσιαστικά, ένα ηλεκτρόνιο διεγείρεται και μετακινείται σε περιοχή χαμηλότερης ενέργειας. Η ενέργεια που χάνεται παίρνει τη μορφή φωτονίου, μονάδας ηλεκτρομαγνητικής ακτινοβολίας, και εκπέμπεται με τη μορφή δέσμης λέιζερ. Σε ένα ορατό λέιζερ, το φως εκπέμπεται σε μήκος κύματος που βρίσκεται στο ορατό φάσμα, σε αντίθεση με τα περισσότερα λέιζερ, τα οποία απελευθερώνουν ενέργεια στο αόρατο υπέρυθρο φάσμα.
Ένα ορατό λέιζερ λειτουργεί με βάση τον τύπο του υλικού που χρησιμοποιείται στην κατασκευή του. Μια δίοδος λέιζερ, η οποία είναι παρόμοια με μια απλή δίοδο εκπομπής φωτός, ή LED, σπάνια εκπέμπει ένα ορατό λέιζερ. Μερικές δίοδοι λέιζερ, ωστόσο, μπορούν να απελευθερώσουν ορατές ακτίνες. Ορισμένα λέιζερ που λειτουργούν διεγείροντας τα ηλεκτρόνια σε διάφορες ουσίες όπως το νιτρίδιο του τιτανίου ή του γαλλίου είναι επίσης ικανά να απελευθερώνουν ορατές δέσμες.
Τα λέιζερ αερίου χρησιμοποιούνται συχνά για την παραγωγή ορατών ακτίνων λέιζερ. Σε ένα λέιζερ αερίου, ένα ηλεκτρικό ρεύμα στέλνεται μέσω ενός αερίου, διεγείροντας τα ηλεκτρόνια στα άτομα του αερίου να πέσουν σε χαμηλότερα επίπεδα ενέργειας και να παράγουν φωτόνια ή φως. Το πρώτο λέιζερ κατασκευάστηκε με αέρια ήλιο και νέον. Τα λέιζερ ηλίου-νέον, που αναφέρονται επίσης ως λέιζερ HeNe, παράγουν ορατές ακτίνες λέιζερ στην κόκκινη περιοχή του ορατού φάσματος.
Ακριβώς όπως τα αόρατα λέιζερ, και συχνά σε μεγαλύτερο βαθμό, τα ορατά λέιζερ μπορούν να προκαλέσουν βλάβη στα μάτια. Σε δευτερόλεπτα ή λιγότερο, ένα λέιζερ μπορεί να προκαλέσει ένα μικρό, εντοπισμένο, μόνιμο έγκαυμα στον κερατοειδή χιτώνα ή τον φακό του ματιού. Αυτό ισχύει ακόμη και όταν η δέσμη έρχεται σε επαφή με ένα μάτι αφού ανακλαστεί από μια ανακλαστική επιφάνεια. Ορισμένα επιστημονικά και βιομηχανικά λέιζερ είναι ακόμη αρκετά ισχυρά για να κάψουν το δέρμα και ακόμη και ίχνη φωτός που διασκορπίζονται από τέτοια λέιζερ μπορεί να προκαλέσουν μόνιμη βλάβη στα μάτια. Εξαιτίας αυτού του κινδύνου, μπορούν να χρησιμοποιηθούν ειδικά γυαλιά ασφαλείας που απορροφούν φως συγκεκριμένων μηκών κύματος για την προστασία των ματιών.